I tassi sostenibili di prelievo delle acque sotterranee nel bacino di Harney, in Oregon, sono stati superati 20 anni prima che il calo dei livelli delle acque sotterranee fosse generalmente riconosciuto, secondo una nuova analisi.
Questo ritardo nel comprendere l’impatto dell’uso delle acque sotterranee è solo uno dei risultati di un nuovo studio che collega l’economia agricola e l’idrologia delle acque sotterranee nel bacino di Harney. Gli economisti dell’Oregon State University e un idrologo dell’US Geological Survey hanno sviluppato il modello di interazioni e feedback tra le decisioni di irrigazione delle aziende agricole e i livelli delle acque sotterranee per comprendere meglio le cause e le potenziali soluzioni al declino delle acque sotterranee.
“Le acque sotterranee sono difficili da gestire perché sono nascoste sotto terra e poco conosciute”, ha affermato William Jaeger, professore di economia applicata all’Oregon State. “Spesso viene estratto a tassi insostenibili perché, senza una regolamentazione efficace, i singoli utenti dell’acqua hanno un incentivo ad agire senza considerare l’impatto sugli altri. Ciò può portare a effetti negativi su tutti gli utenti dell’acqua e sull’ambiente.”
I livelli delle acque sotterranee stanno diminuendo a livello globale, negli Stati Uniti e in altre parti dell’Oregon, portando a diminuzioni dei flussi di base di fiumi e torrenti, a meno acqua nelle zone umide, a pozzi che si seccano e in alcuni casi a subsidenza del terreno.
“Sia i metodi di modellazione che i risultati dei casi di studio andranno a beneficio di manager e ricercatori oltre la contea di Harney e oltre l’Oregon”, ha affermato Jaeger.
Il bacino di Harney è una regione semiarida e scarsamente popolata nel sud-est dell’Oregon, dove il pompaggio delle acque sotterranee è aumentato a partire dagli anni ’90, con conseguente diminuzione dei livelli delle acque sotterranee negli ultimi due decenni. Ciò ha avuto impatti negativi sugli agricoltori che fanno affidamento sulle acque sotterranee per l’irrigazione, ma anche sui pozzi residenziali e sui flussi ambientali, compresi quelli che servono il Malheur National Wildlife Refuge. Recentemente ha attirato l’attenzione di agenzie statali e federali che cercano di comprendere le cause, la portata e le potenziali soluzioni al problema.
Nel nuovo studio, appena pubblicato su Water Resources Research, l’analisi rileva che diverse soluzioni ritenute promettenti dagli osservatori farebbero ben poco per stabilizzare le condizioni delle acque sotterranee. Ad esempio, in uno scenario che richiede l’uso di tecnologie di irrigazione più efficienti dal punto di vista idrico, l’acqua pompata è inferiore solo del 5% rispetto allo scenario di status quo, offrendo solo miglioramenti minori.
Gli scenari indicano che solo limitando di quasi la metà la velocità di pompaggio delle acque sotterranee le risposte previste possono arrestare il declino del livello delle acque sotterranee, eliminare il prosciugamento dei pozzi non irrigui e stabilizzare i flussi ambientali. Questa portata di cambiamento nell’economia dell’irrigazione delle acque sotterranee ridurrebbe i profitti agricoli rispetto allo scenario dello status quo da 7,5 a 9 milioni di dollari all’anno.
I ricercatori hanno costruito un modello idroeconomico basato su dati geologici, climatici e di pozzo dettagliati per il sistema idrico sotterraneo, nonché dati sull’uso del territorio, sulla produzione agricola e sull’economia agricola per il sistema agricolo. Il modello illustra inoltre gli impatti a livello di bacino sui pozzi non irrigui e sui flussi ambientali.
I ricercatori hanno utilizzato il modello per simulare scenari tra 30 anni nel futuro in condizioni di “status quo” e 14 scenari alternativi che rappresentano azioni volte a stabilizzare i livelli delle acque sotterranee.
In condizioni di status quo, il modello mostra continui cali dei livelli delle acque sotterranee, scendendo in media di 14 piedi, con diminuzioni fino a 65 piedi in alcune aree nel corso della simulazione trentennale. Inoltre, i profitti agricoli diminuiscono del 10%, altri 65 pozzi si prosciugano e i flussi ambientali diminuiscono del 19%.
Altri scenari simulano terreni agricoli irrigati inattivi, riducendo il pompaggio nelle aree in cui si prevede che i livelli delle acque sotterranee diminuiranno maggiormente, fissando limiti sulla quantità di acqua sotterranea che può essere pompata e riducendo i diritti idrici minori. Tutti gli scenari determinano profitti agricoli annuali inferiori entro il trentesimo anno delle simulazioni. Le riduzioni vanno da 2 milioni di dollari secondo la traiettoria dello status quo a quasi 14 milioni di dollari in uno scenario che abbasserebbe i tassi massimi di pompaggio a un quarto dei tassi del 2018.
“Le simulazioni del modello indicano che la stabilizzazione dei livelli delle acque sotterranee, l’arresto del prosciugamento dei pozzi residenziali e la stabilizzazione dei flussi ambientali del bacino richiederanno sostanziali riduzioni del pompaggio che ridurranno i profitti per coloro il cui pompaggio è ridotto”, ha affermato Jaeger.
“La situazione illustra un problema strutturale per la gestione delle acque sotterranee in Oregon”, spiega Jaeger. “Le leggi statali sull’acqua limitano la capacità dei gestori di rispondere e adattarsi alle mutevoli circostanze, a differenza delle regole per altre risorse come la pesca oceanica che sono anch’esse incerte e altamente variabili. Per molte attività di pesca costiera un totale consentito di cattura è fissato dai gestori, e questo può essere adeguati verso l’alto o verso il basso di anno in anno per garantire la sostenibilità a lungo termine. I gestori delle acque sotterranee in Oregon non dispongono di questo tipo di strumenti”.
Altri autori dell’articolo sono John Antle e Dan Bigelow dell’Oregon State e Stephen Gingerich dell’US Geological Survey.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
