Tutti hanno un passato. Ciò include milioni di specie di insetti, aracnidi e vermi nematodi che compongono un importante gruppo animale chiamato Ecdysozoa.
Fino a poco tempo fa, i dettagli sul passato più remoto di questo gruppo erano sfuggenti. Ma un team guidato dall’UC Riverside ha ora identificato il più antico ecdisozoo conosciuto nella documentazione fossile e l’unico del periodo Precambriano. La loro scoperta dell’Uncus dzaugisi, una creatura simile a un verme che raramente supera i pochi centimetri di lunghezza, è descritta in un articolo pubblicato oggi su Biologia attuale.
“Gli scienziati hanno ipotizzato per decenni che questo gruppo dovesse essere più antico del Cambriano, ma fino ad ora le sue origini sono rimaste enigmatiche. Questa scoperta riconcilia un importante divario tra le previsioni basate su dati molecolari e la mancanza di ecdisozoi descritti prima della ricca documentazione di fossili del Cambriano. e aggiunge alla nostra comprensione dell’evoluzione della vita animale,” ha detto Mary Droser, un illustre professore di geologia presso l’UCR, che ha condotto lo studio.
Gli ecdisozoi sono il gruppo animale più grande e ricco di specie sulla Terra e comprendono più della metà di tutti gli animali. Caratterizzato dalla cuticola – uno scheletro esterno resistente che viene periodicamente perso – il gruppo comprende tre sottogruppi: nematodi, che sono vermi microscopici; artropodi, che includono insetti, ragni e crostacei; e Scalidophora, un gruppo eclettico di piccole creature marine squamose.
“Come molti gruppi animali moderni, gli ecdisozoi erano prevalenti nei reperti fossili del Cambriano e possiamo vedere prove di tutti e tre i sottogruppi proprio all’inizio di questo periodo, circa 540 milioni di anni fa”, ha affermato Ian Hughes, uno studente laureato in scienze marine. biologia presso l’Università di Harvard e primo autore dell’articolo. “Sappiamo che non sono apparsi dal nulla, quindi gli antenati di tutti gli ecdisozoi devono essere stati presenti durante il precedente periodo Ediacarano.”
Le analisi basate sul DNA, utilizzate per prevedere l’età dei gruppi di animali confrontandoli con i loro parenti viventi più prossimi, hanno corroborato questa ipotesi. Eppure gli animali fossili di ecdisozoi sono rimasti nascosti tra decine di fossili di animali che i paleontologi hanno scoperto risalenti al periodo Ediacarano.
Gli animali ediacarani, vissuti 635-538 milioni di anni fa, erano abitanti dell’oceano; i loro resti si conservarono come impronte simili a calchi sul fondo del mare che successivamente si indurì fino a diventare roccia. Hughes ha detto che scoprirli è un processo delicato e ad alta intensità di lavoro che prevede il distacco degli strati di roccia, il loro ribaltamento, la spolveratura e il rimontarli per ottenere “una bella istantanea del fondale marino”.
Questo processo di scavo è stato effettuato solo nel Parco Nazionale Nilpena Ediacara, nell’Australia Meridionale, un sito in cui Droser e il suo team lavorano da 25 anni, noto per i suoi fossili di Ediacara splendidamente conservati.
“Nilpena è forse il miglior sito fossile per comprendere l’evoluzione iniziale degli animali nel mondo perché i fossili si verificano durante un periodo di elevata diversità e siamo in grado di scavare estesi strati di roccia che preservano queste istantanee”, ha affermato Scott Evans, assistente professore di Interazioni Terra-Vita presso la Florida State University e coautore dello studio. “Lo strato in cui abbiamo trovato Uncus è particolarmente emozionante perché i granelli di sedimento sono così piccoli che possiamo vedere davvero tutti i dettagli dei fossili lì conservati.”
Sebbene il team non avesse deciso di trovare uno dei primi ecdisozoi durante gli scavi del 2018, sono stati attratti da una misteriosa impressione simile a un verme che hanno soprannominato “amo da pesca”.
“A volte facciamo scoperte drammatiche e a volte scaviamo un intero letto e diciamo ‘hmmm, ho guardato quella cosa, cosa ne pensi?'” Ha detto Hughes. “Questo è quello che è successo qui. Avevamo notato tutti questo scarabocchio di un amo da pesca sulla roccia. Era piuttosto evidente perché era davvero, davvero profondo.”
Dopo aver visto altri scarabocchi simili a vermi, il team ha prestato maggiore attenzione, prendendo nota delle caratteristiche dell’amo.
“Poiché era profondo, sapevamo che non veniva schiacciato facilmente, quindi doveva avere un corpo piuttosto rigido”, ha detto Hughes. Altre caratteristiche distintive includono la sua curvatura distinta e il fatto che potrebbe muoversi, come osservato da tracce fossili nell’area circostante. Paul De Ley, professore associato di nematologia presso l’UCR, ha confermato che si trattava di un nematode precoce ed ha escluso altri tipi di vermi.
“A questo punto sapevamo che si trattava di un nuovo animale fossile e che apparteneva agli Ecdysozoa”, ha detto Hughes.
Il team ha chiamato il nuovo animale Uncus, che significa “uncino” in latino, notando nel documento le sue somiglianze con i nematodi moderni. Hughes ha detto che il team era entusiasta di trovare prove di ciò che gli scienziati avevano previsto da tempo; che gli ecdisozoi esistevano nel periodo Ediacarano.
“È anche molto importante per la nostra comprensione di come sarebbero stati questi primi gruppi di animali e del loro stile di vita, soprattutto perché gli ecdisozoi sarebbero arrivati a dominare l’ecosistema marino nel Cambriano”, ha detto.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
