Secondo un nuovo studio condotto dai ricercatori dell’UCL, due enormi asteroidi colpirono la Terra circa 35,65 milioni di anni fa, ma non portarono ad alcun cambiamento duraturo nel clima terrestre.
Le rocce, entrambe larghe diverse miglia, colpirono la Terra a circa 25.000 anni di distanza, lasciando il cratere Popigai di 60 miglia (100 km) in Siberia, Russia, e il cratere di 25-55 miglia (40-85 km) nella baia di Chesapeake, negli Stati Uniti. Uniti: il quarto e il quinto più grande cratere di asteroidi conosciuti sulla Terra.
Il nuovo studio, pubblicato sulla rivista Comunicazioni Terra e Ambientenon hanno trovato prove di un cambiamento duraturo del clima nei 150.000 anni successivi agli impatti.
I ricercatori hanno dedotto il clima passato osservando gli isotopi (tipi di atomi) nei fossili di minuscoli organismi con guscio che all’epoca vivevano nel mare o sul fondo del mare. Il modello degli isotopi riflette quanto erano calde le acque quando gli organismi erano vivi.
La professoressa Bridget Wade (UCL Earth Sciences), coautrice, ha dichiarato: “Ciò che è notevole nei nostri risultati è che non c’è stato alcun cambiamento reale in seguito agli impatti. Ci aspettavamo che gli isotopi si spostassero in una direzione o nell’altra, indicando acque più calde o più fredde, ma ciò non è avvenuto. Si sono verificati questi grandi impatti di asteroidi e, a lungo termine, il nostro pianeta sembrava andare avanti come al solito.
“Tuttavia, il nostro studio non avrebbe rilevato cambiamenti a breve termine nel corso di decine o centinaia di anni, poiché i campioni erano ogni 11.000 anni. Su una scala temporale umana, questi impatti di asteroidi sarebbero un disastro. Creerebbero un’enorme onda d’urto e tsunami, ci sarebbero incendi diffusi e grandi quantità di polvere verrebbero inviate nell’aria, bloccando la luce solare.
“Studi modellistici del più grande impatto di Chicxulub, che uccise i dinosauri, suggeriscono anche un cambiamento del clima su una scala temporale molto più piccola, inferiore a 25 anni.
“Quindi dobbiamo ancora sapere cosa accadrà e finanziare missioni per prevenire future collisioni.”
Il gruppo di ricerca, tra cui il professor Wade e la studentessa di Master in Geoscienze Natalie Cheng, ha analizzato gli isotopi di oltre 1.500 fossili di organismi unicellulari chiamati foraminiferi, sia quelli che vivevano vicino alla superficie dell’oceano (foraminiferi planctonici) che sul fondo del mare (foraminiferi bentonici). ).
Questi fossili avevano un’età compresa tra 35,5 e 35,9 milioni di anni e sono stati trovati incastonati entro tre metri da un nucleo di roccia prelevato dal sottosuolo del Golfo del Messico dal progetto scientifico Deep Sea Drilling.
Si stima che i due principali asteroidi che colpirono in quel periodo fossero larghi 3-5 miglia (5-8 km) e 2-3 miglia (3-5 km). Il più grande dei due, che creò il cratere Popigai, era largo quanto l’altezza dell’Everest.
Oltre a questi due impatti, le prove esistenti suggeriscono che anche tre asteroidi più piccoli colpirono la Terra durante questo periodo – il tardo Eocene – indicando un disturbo nella cintura degli asteroidi del nostro sistema solare.
Precedenti indagini sul clima dell’epoca erano state inconcludenti, hanno osservato i ricercatori, poiché alcuni collegavano gli impatti degli asteroidi con un raffreddamento accelerato e altri con episodi di temperature più calde.
Tuttavia, questi studi sono stati condotti a una risoluzione inferiore, esaminando campioni a intervalli maggiori di 11.000 anni, e la loro analisi era più limitata, ad esempio esaminando solo le specie di foraminiferi bentonici che vivevano sul fondo del mare.
Utilizzando fossili vissuti a diverse profondità oceaniche, il nuovo studio fornisce un quadro più completo di come gli oceani hanno risposto agli eventi di impatto.
I ricercatori hanno esaminato gli isotopi del carbonio e dell’ossigeno in diverse specie di foraminiferi planctonici e bentonici.
Hanno trovato spostamenti negli isotopi circa 100.000 anni prima degli impatti dei due asteroidi, suggerendo un riscaldamento di circa 2 gradi C nell’oceano superficiale e un raffreddamento di 1 grado C nelle acque profonde. Ma non sono stati riscontrati spostamenti nel periodo degli impatti o successivamente.
All’interno della roccia, i ricercatori hanno anche trovato prove dei due maggiori impatti sotto forma di migliaia di minuscole goccioline di vetro, o silice. Questi si formano dopo che le rocce contenenti silice vengono vaporizzate da un asteroide. La silice finisce nell’atmosfera, ma si solidifica in goccioline mentre si raffredda.
La coautrice e laureata in Geoscienze Natalie Cheng ha dichiarato: “Dato che l’impatto di Chicxulub probabilmente ha portato a un importante evento di estinzione, eravamo curiosi di indagare se quella che sembrava una serie di impatti di asteroidi considerevoli durante l’Eocene abbia causato anche cambiamenti climatici di lunga durata”. Siamo rimasti sorpresi nello scoprire che non ci sono state risposte climatiche significative a questi impatti.
“È stato affascinante leggere la storia del clima della Terra dalla chimica conservata nei microfossili. È stato particolarmente interessante lavorare con la nostra selezione di specie di foraminiferi e scoprire bellissimi esemplari di microsferule lungo il percorso.”
Lo studio ha ricevuto finanziamenti dal Natural Environment Research Council (NERC) del Regno Unito.
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