Gli scienziati di La Brea Tar Pits hanno identificato una specie di ginepro precedentemente sconosciuta a La Brea Tar Pits come Juniperus scopulorumcomunemente noto come ginepro delle Montagne Rocciose. L’identificazione riuscita, insieme alla prima datazione al radiocarbonio di queste piante fossili nel sud della California, amplia la nostra capacità di tracciare i cambiamenti ambientali del passato ed evidenzia la vulnerabilità dei ginepri e degli ambienti che modellano di fronte ai moderni cambiamenti climatici. Pubblicato sulla rivista New Phytologist, lo studio svela una scoperta chiave per comprendere l’estinzione della megafauna nei Tar Pits e comprendere meglio il nostro futuro climatico.
I mammut e i gatti dai denti a sciabola che danno forma alla nostra immaginazione della Los Angeles dell’era glaciale brucavano, pascolavano e cacciavano nei boschi di ginepro. Più che una semplice fonte di cibo per erbivori giganti, i ginepri erano alberi e arbusti chiave di volta nella regione, modellando il paesaggio per almeno 47.000 anni prima di scomparire completamente dalla regione nello stesso evento di estinzione che cancellò la maggior parte della megafauna.
I ricercatori sanno da tempo che ci sono due diverse specie di ginepro trovate a Tar Pits: il J. californica (ginepro della California) a semi grandi e il misterioso ginepro a semi piccoli. Con una tolleranza specifica alla temperatura e alla siccità, i ginepri fossili svolgono un ruolo cruciale nella comprensione dei cambiamenti climatici dell’ultima era glaciale e di come i ginepri possono sopravvivere al nostro futuro climatico, ma l’identità del seme misterioso è rimasta incerta – fino ad ora.
“Abbiamo deciso di identificare questo misterioso ginepro e, nel processo, abbiamo trovato una serie di cose interessanti”, afferma la dottoressa Jessie George, ricercatrice post-dottorato presso La Brea Tar Pits e autrice principale dello studio. “In primo luogo, abbiamo identificato questo ginepro come il ginepro delle Montagne Rocciose, ed è uno degli esempi più estremi di pianta in via di estinzione a livello locale. Oggi non è presente da nessuna parte in California.”
Come parte dello studio, George e gli altri ricercatori di Tar Pits hanno datato al radiocarbonio le due specie di ginepro, il che ha portato alla seconda scoperta entusiasmante: “Nel processo di datazione al radiocarbonio di queste specie di ginepro, abbiamo trovato questo modello davvero interessante di presenza reciproca – – solo ginepro della California o solo ginepro delle Montagne Rocciose.”
Poiché ogni pianta sopravvive in condizioni specifiche, la sua presenza funge da indicatore del clima. George e i suoi colleghi hanno scoperto che questa danza tra i due ginepri coincideva con lunghi periodi di siccità e di clima caldo e secco che altrimenti sarebbero rimasti nascosti nella documentazione fossile. “Il ginepro della California è una specie molto più resistente alla siccità. Sopporta il deficit di umidità molto meglio del ginepro delle Montagne Rocciose”, afferma George. “Attraverso questi spostamenti avanti e indietro delle due specie provenienti dai Tar Pits, abbiamo questa documentazione davvero affascinante di aridità e siccità che prima non veniva rilevata.”
Le piccole dimensioni del seme di ginepro sconosciuto – grande quasi quanto la fronte di Lincoln su una monetina – hanno reso l’argomento difficile, soprattutto perché il DNA deve ancora essere estratto dai fossili di Tar Pits. Invece, George ha paragonato la struttura dei semi e dei ramoscelli ad altre specie di ginepro, l’unico modo per scoprirne l’identità. È stato necessario un attento confronto tramite microscopia avanzata, analisi delle immagini e modelli di distribuzione delle specie (SDM) finché il team non ha raggiunto una risposta definitiva.
Anche se il clima ha sicuramente giocato un ruolo importante nella loro estinzione locale, il team ritiene che anche la brusca scomparsa della megafauna dell’era glaciale e gli incendi appiccati dagli esseri umani possano aver contribuito, proprio come nel caso di quegli iconici mammiferi giganti. In un clima più caldo e secco, anche le piante ben adattate alla siccità non potrebbero sopravvivere allo stress aggiuntivo degli incendi umani. Ciò è particolarmente vero per le piante che non sono adattate agli incendi: a differenza di molte altre specie di conifere, il ginepro ha poca tolleranza alla sopravvivenza o alla ricrescita dopo gli incendi. La scoperta evidenzia la minaccia che i ginepri continuano a subire a causa dei cambiamenti climatici causati dall’uomo e potrebbe guidare gli sforzi di conservazione futuri.
“Stiamo assistendo a eventi di declino davvero drammatico di questi alberi nel sud-ovest oggi a causa del riscaldamento delle temperature e dell’aumento degli incendi causati dai moderni cambiamenti climatici. Quindi una registrazione diretta di come ciò potrebbe essersi verificato in passato, quali fattori erano in gioco, e il luogo in cui si sono verificati questi confini è incredibilmente importante”, afferma George. “Ci fornisce un quadro migliore per comprendere una linea di base del clima e dell’ambiente per contestualizzare i cambiamenti in altre piante e fauna che vediamo durante questi periodi di cambiamenti significativi nel passato. Man mano che la nostra capacità di datare con precisione i fossili migliora, meglio e di più informazioni dettagliate vengono rivelate dalla vita antica a La Brea.”
“Identificazione di semi di ginepro fossili da Rancho La Brea (California, USA): siccità ed estirpazione nel tardo Pleistocene” è stato scritto da Jessie George, Monica Dimson, Regan E. Dunn, Emily L. Lindsey, Aisling B. Farrell, Brenda Paola Aguilar, Glen M. MacDonald ed è stato pubblicato in Nuovo fitologo il 10 dicembre 2024.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com