I ricercatori rilevano che l’aria interna è compromessa nelle case a seguito dell’incendio Marshall

Una nuova ricerca condotta dagli scienziati del Cooperative Institute for Research in Environmental Sciences (CIRES) dell’Università del Colorado Boulder ha rilevato che la qualità dell’aria interna nelle case vicine all’area bruciata era compromessa per settimane dopo l’incendio, simile ai livelli di inquinamento registrati nella città di Los Angeles nel Anni ’90. Secondo i ricercatori, i risultati possono aiutare le persone a valutare le proprie opzioni quando tornano a casa dopo un incendio.

All’indomani dell’incendio, alcuni residenti hanno trovato le loro case rase al suolo. Altri, con loro sollievo, hanno trovato le loro case visibilmente illese. Eppure hanno segnalato odori sgradevoli che persistevano all’interno e hanno trovato strati di cenere nera che ricoprivano molte superfici.

In risposta alle preoccupazioni della comunità, gli scienziati del CIRES hanno risposto rapidamente alla ricerca su un argomento che non era mai stato studiato prima: la qualità dell’aria interna subito dopo un incendio nella Wildland Urban Interface (WUI), dove lo sviluppo umano incontra le foreste e altri spazi naturali.

Dieci giorni dopo l’incendio, i ricercatori hanno installato strumenti da campo in una casa confinante con un isolato dove le case erano state rase al suolo a Superior, in Colorado. I venti avevano soffiato il fumo direttamente in casa e i residenti si lamentavano che l’aria all’interno puzzava come di un falò.

Will Dresser, autore principale e dottorando in chimica presso la CU Boulder, ha condotto lo studio con i borsisti CIRES Joost de Gouw e Christine Wiedinmyer.

“Nessuno studio è mai andato, in un ambiente reale, in uno spazio interno e ha osservato gli impatti del fumo all’interno così da vicino dopo un evento di incendio”, ha detto Dresser.

Il loro studio, pubblicato oggi in ACS Scienze e tecnologie ambientali Aria, hanno confermato l’odore dei residenti nelle loro case: i gas dannosi per la salute umana sono rimasti intrappolati e sono rimasti per settimane dopo l’incendio.

Gli incendi nella WUI sono aumentati negli ultimi decenni, ma la ricerca sugli impatti sulla qualità dell’aria a seguito di questi eventi è limitata. Le strutture e gli oggetti che bruciano negli incendi WUI – automobili, tetti, mobili e tappeti – rilasciano composti organici volatili (COV) diversi, a volte più pericolosi.

I gas COV erano elevati, indicando potenziali rischi per la salute

I ricercatori hanno installato strumenti di ricerca nella stanza al primo piano di una casa accanto a un blocco di case bruciate. Gli strumenti hanno campionato l’aria interna ininterrottamente per cinque settimane, misurando oltre 50 gas.

I principali risultati del campionamento includevano:

• I COV aromatici come benzene, toluene e naftalene, che comportano rischi per la salute umana, erano più alti all’inizio della raccolta dei dati. Le concentrazioni di COV erano molto più elevate all’interno che all’esterno.
• Le concentrazioni di COV aromatici erano simili a quelle registrate nelle aree urbane di Los Angeles negli anni ’90.
• I COV aromatici sono inizialmente diminuiti rapidamente e poi più lentamente durante le cinque settimane di studio.
• Tuttavia, il ritmo con cui i COV sono diminuiti è stato più lento del previsto.

I risultati indicano che la casa ha agito come una spugna per i COV durante l’incendio e in seguito ha lentamente restituito questi inquinanti all’aria interna. Tuttavia, lo studio non rivela dove fossero esattamente intrappolati i COV.

“Sulla base di ricerche precedenti, ci aspettavamo che questi COV scomparissero dalle case nel giro di poche ore, ma ci sono volute settimane”, ha detto de Gouw. “Ciò significa che non capiamo molto bene come e dove queste sostanze chimiche rimangono intrappolate all’interno di una casa.”

La ventilazione e la mitigazione aiutano a pulire l’aria, con avvertenze

Il gruppo di ricerca ha anche testato modi per mitigare gli odori e le concentrazioni di COV negli ambienti chiusi.

Innanzitutto, hanno aperto le finestre per aumentare la circolazione dell’aria interna ed esterna. Quando le finestre venivano aperte, i livelli di COV diminuivano. Tuttavia, dopo aver chiuso le finestre, le concentrazioni di COV sono aumentate.

Successivamente, hanno costruito depuratori d’aria costruiti in casa costituiti da un ventilatore a scatola e filtri dell’aria pieghettati con carbone attivo. Questi filtri hanno rimosso i COV entro un’ora dall’avvio delle ventole, ma i COV sono rimbalzati quando le ventole sono state spente, in modo simile all’apertura delle finestre.

Entrambi i metodi, l’apertura delle finestre e l’utilizzo di filtri dell’aria, hanno ridotto i gas all’interno di oltre il 50%.

Sebbene la ricerca sia la prima nel suo genere, è importante notare che i risultati rappresentano una singola casa a seguito di un incendio WUI. Circostanze diverse – scarsa qualità dell’aria esterna, forti venti o nuovi materiali bruciati nel processo – potrebbero avere impatti ambientali diversi.

Guardando al futuro, gli scienziati prevedono che gli incendi WUI aumenteranno in velocità e frequenza e Dresser sottolinea che è importante essere informati. I risultati dello studio possono aiutare i residenti a valutare le loro opzioni al momento di decidere se tornare o meno a casa dopo un incendio.

“Penso che il nostro studio porti alcuni numeri e prospettive a quella storia”, ha detto Dresser. “Evidenzia l’importanza di questi impatti per le persone che ritornano nelle aree dopo questi incendi WUI.”