Molti studi recenti presuppongono che gli anziani siano particolarmente a rischio di morire a causa del caldo estremo dovuto al riscaldamento del pianeta. Un nuovo studio sulla mortalità in Messico capovolge questa ipotesi: mostra che il 75% dei decessi legati al caldo si verificano tra le persone sotto i 35 anni – un’ampia percentuale di loro nella fascia di età compresa tra 18 e 35 anni, o proprio il gruppo che ci si potrebbe aspettare. essere più resistente al calore.
“È una sorpresa. Queste sono le persone fisiologicamente più robuste della popolazione”, ha detto il coautore dello studio Jeffrey Shrader del Center for Environmental Economics and Policy, un affiliato della Climate School della Columbia University. “Mi piacerebbe sapere perché è così.” La ricerca appare questa settimana sulla rivista Progressi della scienza.
I ricercatori hanno scelto il Messico per lo studio perché raccoglie dati geografici altamente granulari sia sulla mortalità che sulle temperature giornaliere. I ricercatori sono giunti alle loro conclusioni correlando l’eccesso di mortalità – cioè il numero di decessi al di sopra o al di sotto della media – con le temperature sulla cosiddetta scala del bulbo umido, che misura gli effetti amplificati del calore quando combinato con l’umidità.
L’analisi ha rilevato che dal 1998 al 2019 il Paese ha subito circa 3.300 decessi legati al caldo all’anno. Di questi, quasi un terzo si è verificato in persone di età compresa tra 18 e 35 anni, una cifra di gran lunga sproporzionata rispetto ai numeri in quella fascia di età. Molto vulnerabili anche i bambini sotto i 5 anni, soprattutto i neonati. Sorprendentemente, le persone tra i 50 e i 70 anni hanno subito il minor numero di mortalità correlata al caldo.
Sulla base di ciò, “prevediamo che, man mano che il clima si riscalda, le morti legate al caldo aumenteranno e che i giovani soffriranno di più”, ha affermato il co-autore principale dello studio, R. Daniel Bressler, PhD. candidato al programma di sviluppo sostenibile della Columbia.
I ricercatori affermano che diversi fattori potrebbero essere in gioco. I giovani adulti hanno maggiori probabilità di essere impegnati in lavori all’aperto, tra cui l’agricoltura e l’edilizia, e quindi più esposti alla disidratazione e al colpo di calore. Lo stesso vale per la produzione indoor in spazi privi di aria condizionata. “Queste sono le persone più giovani, in basso sul totem, che probabilmente fanno la parte del leone nel duro lavoro, con accordi di lavoro inflessibili”, ha detto Shrader. I giovani adulti hanno anche maggiori probabilità di partecipare a faticosi sport all’aria aperta, sottolineano i ricercatori. Una precedente analisi separata condotta da ricercatori messicani ha mostrato che i certificati di morte degli uomini in età lavorativa avevano maggiori probabilità di elencare condizioni meteorologiche estreme come causa rispetto a quelli di altri gruppi.
La vulnerabilità dei neonati e dei bambini piccoli non è stata una sorpresa. È già noto che i loro corpi assorbono rapidamente il calore e la loro capacità di sudare, e quindi di rinfrescarsi, non è completamente sviluppata. Anche il loro sistema immunitario è ancora in via di sviluppo, il che può renderli preda di disturbi che diventano più comuni con il caldo umido, comprese le malattie trasmesse da vettori e diarroiche.
Le temperature del bulbo umido vengono spesso convertite dai media popolari in indici di calore “reali” sulla scala Fahrenheit, dove i numeri possono variare a seconda dell’esatta combinazione di calore e umidità. Secondo lo studio, una temperatura a bulbo umido di circa 13 C (equivalente a 71 F con il 40% di umidità) è ideale per i giovani; in questo intervallo soffrono una mortalità minima. Precedenti ricerche avevano suggerito che i lavoratori cominciano a faticare quando la temperatura del bulbo umido raggiunge circa 27 gradi C, che equivarrebbero a 86-105 F, a seconda dell’umidità. Tuttavia, il nuovo studio ha rilevato che il maggior numero di decessi si è verificato a temperature di bulbo umido di soli 23 o 24° C, in parte perché tali temperature si sono verificate molto più frequentemente di quelle più elevate, e quindi hanno esposto cumulativamente più persone a condizioni pericolose.
Utilizzando gli stessi dati giornalieri sulla temperatura e sulla mortalità, i ricercatori hanno scoperto che gli anziani morivano prevalentemente non per il caldo, ma piuttosto per il freddo modesto. (Il Messico è principalmente tropicale e subtropicale, ma ha molte zone climatiche, comprese le aree ad alta quota, che possono diventare relativamente fredde.) Tra le altre cose, le persone anziane tendono ad avere temperature interne più basse, che le rendono più sensibili al freddo. In risposta, potrebbero essere inclini a rimanere in casa, dove le malattie infettive si diffondono più facilmente.
Nonostante tutta l’attenzione prestata ai pericoli del riscaldamento globale, ricerche approfondite hanno rivelato che il freddo, e non il caldo, è attualmente la principale causa di mortalità legata alla temperatura nel mondo, compreso in Messico. Tuttavia, la percentuale di decessi legati al caldo è in aumento almeno a partire dal 2000, e si prevede che questa tendenza continui.
Il nuovo studio ha implicazioni globali, affermano i ricercatori. Il Messico è un paese a reddito medio; in termini di percentuale della popolazione sotto i 35 anni, è nella media e circa il 15% dei lavoratori è impiegato nel settore agricolo. Al contrario, molti paesi più poveri e caldi, soprattutto in Africa e in Asia, hanno popolazioni molto più giovani che lavorano nel lavoro manuale in percentuali molto più elevate. Pertanto, se il Messico è un indicatore, la mortalità correlata al caldo in quelle nazioni potrebbe essere massiccia. Uno studio pubblicato lo scorso anno ha mostrato che i lavoratori agricoli di molti paesi poveri stanno già seminando e raccogliendo in un clima di caldo e umidità sempre più opprimenti.
Bressler ha affermato che il team sta ora cercando di consolidare le proprie conclusioni espandendo la ricerca ad altri paesi, tra cui gli Stati Uniti e il Brasile.
Lo studio è stato co-diretto da Andrew Wilson della Stanford University. I coautori includono Cascade Tuholske della Montana State University; Colin Raymond dell’Università della California, Los Angeles; Patrick Kinney della Boston University, Teresa Cavazos del Centro de Investigación Científica y de Educación Superior de Ensenada, Baja California; e Catherine Ivanovich, Radley Horton e Adam Sobel della Columbia Climate School.
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