Il digiuno intermittente ha dimostrato benefici per la salute metabolica, ma un nuovo studio mostra che potrebbe rallentare la crescita dei capelli, almeno nei topi. I ricercatori riferiscono il 13 dicembre sulla rivista Cell Press Cella che i topi sottoposti a regimi di digiuno intermittente hanno mostrato una migliore salute metabolica ma una rigenerazione dei capelli più lenta rispetto ai topi con accesso al cibo 24 ore su 24, 7 giorni su 7. Un processo simile potrebbe verificarsi negli esseri umani, sulla base di un piccolo studio clinico condotto anche dal team, ma è probabile che sia meno grave poiché gli esseri umani hanno un tasso metabolico molto più lento e modelli di crescita dei capelli diversi rispetto ai topi.
“Non vogliamo spaventare le persone e allontanarle dal praticare il digiuno intermittente perché è associato a molti effetti benefici: è solo importante essere consapevoli che potrebbe avere alcuni effetti non desiderati”, afferma l’autore senior e biologo delle cellule staminali Bing Zhang della Westlake University di Zhejiang, Cina.
Oltre ai benefici metabolici, studi precedenti hanno dimostrato che il digiuno può migliorare la resistenza allo stress delle cellule staminali associate al sangue, al tessuto intestinale e ai muscoli, ma si sa poco sull’impatto che ha sui tessuti periferici come pelle e capelli. Il team di Zhang ha ipotizzato che il digiuno potrebbe anche essere utile per la rigenerazione dei tessuti cutanei, il processo mediante il quale vengono sostituite le cellule vecchie e danneggiate.
Per testarlo, hanno esaminato la ricrescita dei peli nei topi rasati e poi sottoposti a diversi regimi di digiuno intermittente. Alcuni topi sono stati nutriti secondo un programma di alimentazione a tempo limitato (TRF) che prevedeva 8 ore di accesso al cibo e 16 ore di digiuno ogni giorno, mentre altri topi sono stati sottoposti ad alimentazione a giorni alterni (ADF).
Sono rimasti sorpresi nello scoprire che il digiuno inibiva la rigenerazione dei capelli. Mentre i topi di controllo che avevano accesso illimitato al cibo avevano fatto ricrescere la maggior parte dei capelli dopo 30 giorni, i topi sottoposti a entrambi i regimi di digiuno intermittente hanno mostrato solo una ricrescita parziale dei capelli dopo 96 giorni.
Il team ha dimostrato che questa crescita inibita dei capelli si verifica perché le cellule staminali del follicolo pilifero (HFSC) non sono in grado di far fronte allo stress ossidativo associato al passaggio dall’uso del glucosio a quello dei grassi. Le HFSC attraversano fasi di attività e dormienza e la ricrescita dei capelli dipende dall’attivazione di queste cellule. Mentre gli HFSC dei topi di controllo hanno iniziato ad attivarsi intorno al giorno 20 dopo la rasatura e sono rimasti attivi fino alla ricrescita dei peli, gli HFSC attivati dei topi a digiuno intermittente sono andati incontro ad apoptosi (morte cellulare programmata) durante periodi di digiuno prolungati.
Utilizzando metodi di ingegneria genetica, il team ha dimostrato che questa apoptosi indotta dal digiuno era guidata da una maggiore concentrazione di acidi grassi liberi vicino ai follicoli piliferi, che causava un accumulo di specie radicaliche dannose dell’ossigeno all’interno degli HFSC. Gli acidi grassi liberi hanno anche causato l’apoptosi degli HFSC umani in vitro.
“Durante il digiuno, il tessuto adiposo inizia a rilasciare acidi grassi liberi, e questi acidi grassi entrano nelle HFSC che sono state recentemente attivate, ma queste cellule staminali non hanno il meccanismo giusto per usarle”, dice Zhang.
In confronto, le cellule staminali epidermiche, responsabili del mantenimento della barriera cutanea epidermica, non sono state influenzate dal digiuno intermittente. La principale differenza tra questi tipi di cellule staminali è che le cellule staminali epidermiche hanno una maggiore capacità antiossidante. Quando il team ha testato se gli antiossidanti potessero mitigare gli effetti del digiuno sulla crescita dei capelli, ha dimostrato che sia l’applicazione topica della vitamina E sia la sovraregolazione genetica della capacità antiossidante hanno aiutato gli HFSC a sopravvivere al digiuno.
Il team ha anche condotto un piccolo studio clinico con 49 giovani adulti sani per esaminare se il digiuno influisce in modo simile sulla ricrescita dei capelli negli esseri umani. Hanno dimostrato che una dieta limitata nel tempo che prevedeva 18 ore di digiuno al giorno riduceva la velocità media di crescita dei capelli del 18% rispetto ai controlli, ma sarebbero necessari studi più ampi per verificare questo effetto data la piccola dimensione del campione dello studio e la breve durata (10 giorni).
“La popolazione umana è molto eterogenea, quindi gli effetti potrebbero essere diversi per persone diverse”, afferma Zhang. “I topi hanno anche un tasso metabolico molto elevato rispetto agli esseri umani, quindi il digiuno e il cambiamento metabolico hanno un effetto più grave sugli HFSC dei topi. Vediamo un effetto più lieve negli esseri umani: ci sono ancora cellule staminali apoptotiche, ma molti HFSC sopravvivono. Quindi, c’è ancora la ricrescita dei capelli; è solo un po’ più lenta del solito.”
Nel lavoro futuro, i ricercatori intendono collaborare con gli ospedali locali per studiare l’impatto del digiuno su altri tipi di cellule staminali nella pelle e in altri sistemi del corpo.
“Abbiamo in programma di esaminare come questo processo influisce sulle attività di rigenerazione in altri tessuti”, afferma Zhang. “Vogliamo anche capire in che modo il digiuno influisce sulla guarigione delle ferite della pelle e identificare i metaboliti che potrebbero aiutare la sopravvivenza delle HFSC e promuovere la crescita dei capelli durante il digiuno.”
Questa ricerca è stata sostenuta dalla National Natural Science Foundation of China, dal Key R&D Program di Zhejiang, dal Westlake Laboratory of Life Sciences and Biomedicine, dal Research Center for Industries of the Future (RCIF) e dal Center of Synthetic Biology and Integrated Bioengineering. alla Westlake University.
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