I ricercatori hanno testato il DNA antico del mais trovato nei siti archeologici dell’Arkansas, gettando nuova luce sulla dispersione di una delle colture alimentari più importanti del mondo.
Ricostruendo i genomi delle pannocchie e dei chicchi di mais archeologici, lo studio, condotto da ricercatori dell’Università di York e dell’Università di Copenaghen, ha rivelato che il mais di 1.000 anni proveniente da rifugi rocciosi nella regione di Ozark nell’Arkansas, negli Stati Uniti, condivide uno stretto patrimonio genetico collegamento con le moderne varietà di selce settentrionale.
Queste varietà resistenti si sono adattate al freddo e sono gli antenati del mais commercialmente importante coltivato in tutto il mondo. I ricercatori affermano che comprenderne le origini e il viaggio attraverso diverse regioni geografiche potrebbe aiutare a trovare nuovi modi per sostenere e migliorare le colture oggi, poiché le pressioni sull’approvvigionamento alimentare globale aumentano e la salute delle colture è messa a dura prova dai cambiamenti climatici.
I ricercatori hanno dimostrato che il mais subiva una selezione durante il trasporto dal sud-ovest degli Stati Uniti attraverso le Grandi Pianure, in particolare attraverso un gene noto come Wary1. Le varianti genetiche nel gene Way1 influenzano la collosità e la masticabilità del mais, caratteristiche che sono ancora apprezzate in alcune cucine tradizionali oggi.
Ciò suggerisce che gli agricoltori di 1.000 anni fa non erano solo impegnati nella semina e nella raccolta, ma nella selezione di caratteristiche che potessero aiutare nella selezione e nella produzione della migliore resa alimentare di qualità, non troppo dissimile dagli agricoltori di oggi.
Il dottor Nathan Wales, del Dipartimento di Archeologia dell’Università di York, ha dichiarato: “Sappiamo che il mais è stato addomesticato in Messico, ma è stato a lungo dibattuto quale percorso abbia seguito nelle regioni degli Stati Uniti per diventare quello che è oggi – uno dei colture alimentari più importanti a livello globale.
“Ora abbiamo un’idea più chiara del viaggio intrapreso dal Messico e apprezziamo meglio come le varietà regionali possano diventare più significative a livello globale rispetto alle varietà coltivate vicino al centro di domesticazione. Si tratta di informazioni preziose per i coltivatori perché possono tracciare l’evoluzione del raccolto, reintrodurre qualsiasi diversità genetica perduta o sviluppare nuove varietà, che potrebbero essere vitali per aiutare le carenze alimentari in futuro”.
Gli antichi genomi del mais rinvenuti nei rifugi rocciosi di Ozark indicavano che il mais entrò nell’America settentrionale orientale almeno due volte, tracciando gli antenati sia delle zone montuose del sud-ovest degli Stati Uniti che del Texas meridionale.
Il dottor Jazmín Ramos-Madrigal, del Globe Institute dell’Università di Copenaghen in Danimarca, ha dichiarato: “Abbiamo anche dimostrato che il mais potrebbe essere introdotto nell’America settentrionale orientale solo una volta che gli esseri umani abbiano allevato varietà locali con gli strumenti genetici per far fronte al difficile ambiente di della regione, che in qualche modo dimostra le abilità e le conoscenze degli agricoltori 1.000 anni fa”.
Lo studio è pubblicato sulla rivista Cella.
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