Il Natale è il momento in cui le famiglie si riuniscono e, nel bel mezzo delle festività natalizie, i paleontologi dell’Università di Leicester hanno annunciato di aver riunito una famiglia rimasta separata per 150 milioni di anni.
Un nuovo studio pubblicato questa settimana ha trovato quasi 50 parenti “nascosti” di Pterodattiloil primo pterosauro, che consentirà agli scienziati di ricostruire la storia della vita di questo rettile volante dalla nascita all’età adulta.
Quasi 250 anni fa, il primo fossile di pterosauro fu trovato in una cava nel nord della Baviera. Soprannominato Pterodattiloquesto fossile di 150 milioni di anni ha fornito la prima prova di uno straordinario gruppo di rettili volanti che riempivano i cieli del Mesozoico, sorvolando le teste dei dinosauri su ali che potevano estendersi fino a 10 metri o più. Sebbene questo primo pterosauro avesse le dimensioni di una tortora, rimodellò completamente la nostra comprensione della vita preistorica.
Nonostante sia lo ‘pterodattilo’ originale, Pterodattilo fu presto letteralmente messo in ombra nella coscienza pubblica da pterosauri giganti più drammatici come Pteranodonte E Quetzalcoatlusche ha rubato i riflettori. Ma Pterodattilo è rimasto uno dei preferiti tra gli scienziati degli pterosauri.
Nel corso dei secoli, Pterodattilo e altri pterosauri simili provenienti dalla Baviera sono stati fondamentali per gli studi scientifici in corso, contribuendo a modellare gran parte di ciò che sappiamo sugli pterosauri, dalla forma delle loro ali e come volavano, alla loro dieta e come crescevano. Ma una domanda è sempre rimasta: quali di questi tanti pterosauri sono veramente Pterodattilo e quali appartengono a specie completamente diverse? Questa confusione persiste da secoli… fino ad ora. Grazie ad un nuovo studio che ha analizzato decine di esemplari di Pterodattilo nei musei di tutto il mondo il mistero è stato risolto e la vera identità di questi fossili è stata finalmente scoperta.
Facendo brillare potenti torce UV sulle ossa fossili per renderle fluorescenti, i paleontologi dell’Università di Leicester Robert Smyth e il dottor Dave Unwin sono stati in grado di portare alla luce minuscoli dettagli ossei quasi invisibili che distinguono un tipo di pterosauro da un altro. Utilizzando Pterodattilo‘, trovati nella testa, nei fianchi, nelle mani e nei piedi, Smyth e Unwin controllarono sistematicamente altri fossili provenienti dagli stessi depositi e con loro sorpresa scoprirono molti altri esempi di Pterodattilo “nascosto” tra quelle che si pensava fossero altre specie di pterosauro.
L’autore principale Robert Smyth, ricercatore di dottorato presso il Centro di Paleobiologia ed Evoluzione della Biosfera (Scuola di Geografia, Geologia e Ambiente dell’Università di Leicester), ha spiegato: “Esaminando molti fossili nelle collezioni di tutta Europa siamo stati in grado di reidentificare più di quaranta esemplari come Pterodattilo. La fluorescenza stimolata dai raggi UV è sorprendente per la quantità di dettagli che può rivelare. Caratteristiche che una volta erano nascoste ora brillavano in bella vista.”
In un batter d’occhio l’intero concetto di Pterodattilo cambiato radicalmente. Con quasi 50 esemplari riconosciuti finora, la nostra conoscenza di questo importantissimo pterosauro è esplosa. Come ha spiegato il coautore Dr David Unwin dell’Università di Leicester: “Ora possiamo costruire un’anatomia scheletrica completa e altamente dettagliata per questo pterosauro chiave. I tessuti molli sono fossilizzati in più di venti esemplari, quindi possiamo anche ricostruire le creste della testa, la forma del corpo , tele dei piedi e perfino le ali.”
Il risultato? Un vasto ritratto di famiglia Pterodattilooffrendo un’opportunità unica per ricostruire la sua intera storia di vita. Si va dai piccoli delle dimensioni di un pettirosso (affettuosamente soprannominati “flaplings”) agli “adolescenti” Pterodattilofino ad adulti delle dimensioni di un corvo con un’apertura alare quasi dieci volte più grande.
Il dottor Unwin ha aggiunto: “La fluorescenza stimolata dai raggi UV è una tecnica ben nota, ma la differenza in questo caso è che siamo stati in grado di combinare nuove sorgenti luminose di alta qualità con un approccio sistematico ‘piglia tutto’, e avrà un impatto rivoluzionario sulla nostra comprensione degli pterosauri.”
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
