Utilizzando i droni, i ricercatori valutano la salute delle coppie madre-vitello di megattere nell’Oceano Pacifico

Il team ha utilizzato immagini di droni per misurare la crescita dei vitelli e le condizioni del corpo materno giorni dopo la nascita del vitello alle Hawaii, e ha poi confrontato queste misurazioni con le condizioni corporee delle femmine megattere nelle zone di alimentazione dell’Alaska, misurando le femmine in gravidanza e in allattamento, nonché le femmine megattere le cui lo stato riproduttivo era sconosciuto.

“Abbiamo utilizzato la fotogrammetria basata sui droni per quantificare le dimensioni corporee e le condizioni delle megattere nei loro territori di riproduzione hawaiani e nel sud-est dell’Alaska”, spiega Martin van Aswegen, dottorando del MMRP e autore principale dello studio. “Sono state effettuate in totale 2.410 misurazioni da 1.659 individui, con 405 misurazioni ripetute da 137 femmine in allattamento, utilizzate per monitorare i cambiamenti nel volume del corpo materno durante la migrazione.”

La ricerca mostra che le femmine più grandi hanno prodotto vitelli più grandi e a crescita più rapida. Nel corso di un periodo di 6 mesi, il volume corporeo delle femmine in allattamento è diminuito in media di circa il 17%, mentre il volume corporeo dei vitelli è aumentato di quasi il 395% e la loro lunghezza è aumentata di quasi il 60%. Alle Hawaii, il team ha scoperto che in media le madri delle megattere perdono quasi 214 chili di grasso al giorno. In un periodo di 60 giorni, ciò equivale a perdere circa 50 tonnellate di krill o 25 tonnellate di aringhe del Pacifico. Le madri megattere delle Hawaii hanno perso il 20% del loro volume corporeo in 60 giorni di allattamento e l’energia utilizzata durante l’allattamento ha superato il costo energetico totale delle loro gravidanze durate un anno.

Nelle zone di alimentazione del sud-est dell’Alaska, è stato scoperto che le madri megattere che allattavano avevano i tassi di aumento di peso più lenti rispetto alle femmine che non allattavano, guadagnando circa 32 libbre al giorno. In confronto, le femmine incinte e non gravide aumentavano di peso rispettivamente a sei e due volte il tasso delle femmine in allattamento.

“Per me, la parte sorprendente di questo studio è stata la nostra capacità di trovare le stesse madri e vitelli su grandi distanze e periodi di tempo”, condivide van Aswegen. “Ad esempio, abbiamo ottenuto 405 misurazioni ripetute da 137 femmine in allattamento alle Hawaii e nel sud-est dell’Alaska, con otto di quelle coppie madre-vitello misurate in entrambe le località nello stesso anno. Per misurare le stesse balene a oltre 3.000 miglia di distanza in un periodo di circa 200 giorni è davvero notevole e fornisce dati preziosi per le domande che ci ponevamo.”

Alle Hawaii, le megattere sono importanti pilastri culturali, economici, educativi e ambientali. Gli studi documentano un calo del 76,5% nei tassi di incontro madre-vitello alle Hawaii tra il 2013 e il 2018, con tassi di natalità in calo dell’80% dal 2015 al 2016. Nella zona di alimentazione dell’Alaska sudorientale, la ricerca rivela un totale fallimento riproduttivo nel 2018, con una diminuzione della sopravvivenza dei vitelli dieci volte dal 2014 al 2019. Queste osservazioni hanno coinciso con la più lunga ondata di caldo marino globale, che ha spostato le reti alimentari e ridotta disponibilità di prede in tutto il Pacifico settentrionale. Si ritiene che le megattere non siano state in grado di acquisire cibo sufficiente nelle loro zone di alimentazione, con conseguente stress nutrizionale e notevole calo della riproduzione e dell’abbondanza.

Questo nuovo studio del MMRP affina la nostra comprensione dei requisiti energetici delle megattere per produrre prole e sottolinea anche l’importante ruolo che le Hawaii ricoprono come habitat riproduttivo fondamentale. Ora sappiamo che le megattere sono altamente vulnerabili durante le fasi iniziali della crescita dei vitelli e dell’allattamento, il che significa che sarà essenziale gestire attentamente queste acque. Questa informazione è fondamentale per considerare come le attività umane potrebbero avere un impatto negativo non solo sulle coppie madre-vitello di megattere, ma sulla sopravvivenza della specie di megattere.

“Questo lavoro costituisce la base per studi futuri che indagano sulle richieste energetiche delle megattere”, sottolinea Lars Bejder, direttore del MMRP e coautore dello studio. “Il nostro database sanitario sulle megattere, che comprende 11.000 misurazioni di 8.500 singole balene nel Pacifico settentrionale, viene utilizzato in diversi progetti all’interno del Programma di ricerca sui mammiferi marini e all’estero. Questi dati diventano ancora più potenti se utilizzati insieme a comportamenti e dati su scala ridotta. dati sul movimento (da etichette di biologging); dati riproduttivi e sugli ormoni dello stress (da campioni di tessuti e respiro); e dati di tessuti derivati ​​da eventi post mortem. Questi studi verranno utilizzati per prevedere meglio la resilienza dei grandi misticeti specie di fronte a minacce, tra cui disturbi, impigliamenti, collisioni di navi e cambiamenti climatici.”

Comprendere e proteggere le megattere è uno sforzo condiviso, che richiede una stretta collaborazione.

“La nostra capacità di tracciare le singole megattere per migliaia di miglia e nel corso di mesi dimostra il potere della collaborazione”, osserva Jens Currie, dottorando del MMRP, capo scienziato presso la Pacific Whale Foundation e coautore dello studio. “Questo studio mostra come il lavoro di squadra tra discipline e istituzioni ci aiuta a scoprire le intricate relazioni tra salute materna, crescita dei vitelli e fattori di stress ambientale. Tali collaborazioni sono vitali mentre ci sforziamo di proteggere le megattere e i loro habitat in un clima che cambia”.