Le acque costiere poco profonde sono hotspot per le emissioni di metano, rilasciando quantità significative di questo potente gas serra nell’atmosfera e contribuendo al riscaldamento globale. Questa nuova ricerca evidenzia come le maree, le stagioni e le correnti oceaniche influenzano fortemente le emissioni di metano e come i minuscoli microrganismi, chiamati metanotrofi, aiutano a ridurre il loro impatto. Questi risultati fanno parte di una tesi di dottorato del dottorato NIOZ Tim de Groot, che difenderà il 31 gennaio 2025 all’Università di Utrecht.
Acque costiere come hotspot di metano
Mentre le fonti di metano fatte dall’uomo sono ben studiate, fonti naturali come le acque costiere rimangono meno comprese. Questi ecosistemi poco profondi e dinamici sono ricchi di metano e poiché l’acqua non è molto profonda, i microbi che mangiano metano (metanotrofi) hanno poco tempo per scomporlo prima che fugga nell’atmosfera.
Lo studio ha studiato tre regioni: l’area di Doggerbank nel Mare del Nord, il Mar olandese Wadden e le acque costiere vicino a Svalbard nell’Artico. I risultati hanno rivelato che le emissioni di metano sono fortemente influenzate da fattori naturali come le maree e i cambiamenti stagionali, che influenzano anche l’attività dei microbi che mangiano metano.
Approfondimenti dal mare di Wadden, dal Mare del Nord e dall’Artico
Nel mare di Wadden, i livelli di metano e le emissioni erano più alti durante le stagioni più calde quando l’attività microbica era più forte. Tuttavia, anche nelle stagioni più fredde, le concentrazioni di metano sono rimaste elevate, con condizioni ventose che contribuiscono a rilasci atmosferici significativi. Le correnti di marea trasportavano metano nelle acque vicine, dove potevano ancora sfuggire all’atmosfera, evidenziando l’impatto più ampio della dinamica costiera del metano.
Nella zona di seta di doggerbank, le maree cadute hanno innescato esplosioni di rilascio di metano, stimolando anche l’attività microbica in acque più profonde. Tuttavia, durante i mesi autunnali più freddi, quando l’acqua miscelata, l’attività microbica diminuiva portando a una maggiore fuga di metano nell’atmosfera rispetto all’estate.
Nell’Artico vicino a Svalbard, le concentrazioni di metano erano più alte vicino al fondo del mare, dove erano presenti comunità microbiche diverse e abbondanti. Le correnti oceaniche hanno svolto un ruolo chiave nella diffusione di metano e microbi, limitando la loro capacità di abbattere completamente il gas prima che raggiungesse l’atmosfera.
Adattabilità dei microbi
Oltre al lavoro sul campo, gli esperimenti di laboratorio hanno rivelato che i microbi metanotrofici sono notevolmente adattabili. Prosperano in una vasta gamma di condizioni ambientali, inclusi cambiamenti di temperatura, salinità e metano. ‘Man mano che gli ecosistemi cambiano, i microbi che mangiano metano si adattano. Quando un gruppo lotta, un altro prende il sopravvento, mantenendo il filtro del metano della natura in esecuzione anche in un mondo riscaldante “, afferma Tim de Groot. ‘Le aree costiere possono coprire solo una piccola parte dell’oceano, ma sono hotspot per le emissioni di metano. Man mano che i cambiamenti climatici rimodellano questi sistemi, comprendendo come si evolveranno le emissioni di metano – e come possiamo mitigarli – diventa sempre più urgente. “
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