Le vongole giganti, alcuni dei più grandi molluschi della Terra, hanno affascinato da tempo scienziati. Queste creature impressionanti possono crescere fino a 4,5 piedi di lunghezza e pesare oltre 700 libbre, rendendole icone di barriere coralline tropicali.
Ma questi animali non si accumulano con una dieta ad alto contenuto proteico. Invece, si basano in gran parte sull’energia prodotta da alghe che vivono al loro interno. In un nuovo studio guidato da Cu Boulder, gli scienziati hanno sequenziato il genoma delle specie più diffuse di vongole giganti, Tridacna Maximaper rivelare come queste creature hanno adattato il loro genoma per coesistere con le alghe.
I risultati, pubblicati il 4 gennaio sulla rivista Biologia delle comunicazioni, Offri indizi su come tale evoluzione possa aver contribuito alle dimensioni della vongola gigante.
“Le vongole giganti sono specie Keystone in molti habitat marini”, ha dichiarato Jingchun Li, autore senior del documento e professore presso il Dipartimento di ecologia e biologia evolutiva. “Comprendere la loro genetica ed ecologia ci aiuta a comprendere meglio l’ecosistema della barriera corallina.”
Una relazione simbiotica
A differenza dei miti popolari – come quello in “Moana 2” della Disney in cui la vongola gigante mangia gli umani – questi molluschi vegetariani si affidano a alghe che vivono nei loro corpi per energia. Se le vongole giganti ingeriscono le specie di alghe giuste mentre nuotavano attraverso l’oceano come larve, sviluppano un sistema di strutture a tubo rivestite con queste alghe all’interno del loro corpo. Queste alghe possono trasformare la luce del sole in zucchero attraverso la fotosintesi, fornendo nutrienti per le vongole.
“È come se le alghe fossero semi e un albero cresceva dallo stomaco della vongola”, ha detto Li.
Allo stesso tempo, le vongole proteggono le alghe dalle radiazioni del sole e danno loro altri nutrienti essenziali. Questa relazione reciprocamente vantaggiosa è nota come photosimbiosi.
“È interessante che molte specie di cugini di vongole giganti non si basino sulla simbiosi, quindi vogliamo sapere perché le vongole giganti sono speciali”, ha detto Li.
In collaborazione con ricercatori dell’Università di Guam e del Museo dell’Australia occidentale, il team ha confrontato i geni di T. Maxima Con specie strettamente correlate – come il Cockle comune – che mancano di partner simbiotici. I ricercatori lo hanno scoperto T. Maxima hanno evoluto più geni codificati per i sensori per distinguere le alghe amiche da batteri e virus dannosi. Allo stesso tempo, T. Maxima Sintonizzato alcuni dei suoi geni immunitari in un modo che probabilmente aiuta l’animale a tollerare le alghe che vivono nel loro corpo a lungo termine, secondo Ruiqi Li, il primo autore del documento e ricercatore post -dottorato presso il Museo della Storia naturale della CU.
Come risultato del sistema immunitario indebolito della vongola, il suo genoma contiene un gran numero di elementi trasponibili, che sono pezzi di materiale genetico lasciati indietro da antichi virus.
“Questi aspetti evidenziano i compromessi della simbiosi. L’ospite deve ospitare un sistema immunitario soppresso e potenzialmente più invasioni del genoma virale”, ha affermato Ruiqi Li.
Lo studio ha anche scoperto che le vongole giganti hanno meno geni correlati al controllo del peso corporeo, noti come geni CTRP. Avere meno geni CTRP potrebbe aver permesso alle vongole giganti di diventare più grandi.
Preoccupazioni per la conservazione
L’anno scorso, una valutazione della popolazione di vongole giganti da parte di Ruiqi Li, ha spinto l’Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN) ad aggiornare lo stato di conservazione di più specie di vongole giganti. Tridacna gigas, la più grande e più nota specie, è ora riconosciuto come “in pericolo di estinzione”, il livello più alto prima che una specie si estinguisca in natura.
T. Maximaa causa della sua ampia distribuzione, è attualmente classificato come “meno preoccupazione”. Ma Ruiqi Li ha detto che è possibile che diverse specie siano raggruppate in una categoria semplicemente perché sembrano simili.
“Se pensi che queste vongole giganti siano tutte le stesse specie, potresti sottovalutare la minaccia che devono affrontare”, ha detto Ruiqi Li. “Studi genetici come questo possono aiutarci a distinguerci tra specie e valutare le loro vere esigenze di conservazione.”
Il team spera di sequenziare i genomi di tutte e 12 le specie conosciute di vongole giganti per comprendere meglio la loro diversità.
Simile ai coralli, le vongole giganti stanno affrontando minacce crescenti dai cambiamenti climatici. Quando l’acqua dell’oceano diventa troppo calda, le vongole espelleno le alghe simbiotiche dai loro tessuti. Senza le alghe, le vongole giganti possono morire di fame.
“Le vongole giganti sono molto importanti per la stabilità dell’ecosistema marino e supportano la biodiversità”, ha detto Jingchun Li. Ha aggiunto che molte creature che vivono nelle acque poco profonde si affidano alle loro proiettili per il riparo e anche le vongole giganti forniscono cibo per altri organismi.
“Proteggerli è essenziale per la salute delle barriere coralline e della vita marina che dipende da loro”.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com