I ricercatori hanno utilizzato i registri degli escrementi per creare mappe ad alta risoluzione della distribuzione degli erbivori nel mondo. Il loro nuovo studio, recentemente pubblicato su Cibo naturale, rivela una forte relazione positiva tra la presenza di sterco e la pressione del pascolo, il che significa che la quantità di sterco trovata in un particolare luogo potrebbe aiutarci a capire approssimativamente quanti erbivori vivono lì.
Molte persone considerano lo sterco semplicemente come il letame lasciato dai cavalli e dalle mucche durante le fiere di campagna, o qualcosa da evitare quando si visita la fattoria dei cugini. Ma lo sterco è in realtà una risorsa importante per milioni di persone in tutto il mondo.
Lo sterco ha anche un’impronta biologica: può dirci molto sul nostro ambiente, ad esempio quali animali pascolano e dove e cosa potrebbe significare per la salute ambientale.
Ora, scienziati provenienti da Australia, Spagna, Cina e Arabia Saudita, guidati dal professor David Eldridge dell’UNSW Sydney, hanno prodotto la prima valutazione globale dello sterco prodotto dal bestiame e dagli animali autoctoni al pascolo nelle zone aride – ambienti aridi e semi-aridi che occupano circa 40% della superficie terrestre mondiale.
La ricerca ha rivelato i punti caldi della produzione di sterco, ma ha anche evidenziato che, in generale, il bestiame e gli erbivori selvatici – animali come cavalli, mucche e canguri che mangiano solo vegetazione – non occupano gli stessi spazi sulla terra.
“Capire dove sono distribuiti gli erbivori è importante per una serie di ragioni”, afferma il prof. Eldridge. “Ci aiuta a migliorare la nostra comprensione del settore del pascolo, come la diffusione delle malattie dei bovini. Se capiamo meglio dove si trovano gli animali, comprendiamo meglio dove potremmo aver bisogno di indirizzare particolari pratiche di gestione del territorio. “
Stima della densità del bestiame
Le attuali valutazioni della densità del bestiame si basano su stime grezze di variabili ambientali come le precipitazioni medie annue, la temperatura e alcune variabili del suolo. Queste variabili ambientali sono indicatori generali degli habitat che probabilmente saranno occupati dagli erbivori, perché i sistemi più produttivi generalmente hanno più erba e quindi supportano più erbivori.
Le organizzazioni internazionali come l’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’alimentazione e l’agricoltura (FAO) hanno bisogno di sapere dove è concentrato il bestiame e in quale numero. Per fare ciò utilizzano modelli computerizzati relativamente grossolani.
Migliorare questi metodi esistenti per prevedere la distribuzione degli erbivori è fondamentale per numerose industrie agricole. Quindi, il Prof. Eldridge e il suo team hanno deciso di risolvere alcune di queste sfide con una soluzione alquanto insolita.
Lo sterco, un sottoprodotto della produzione di carne, una fonte di fertilizzanti a base di azoto e fosforo, viene utilizzato nella costruzione di edifici e come combustibile per cucinare da milioni di persone in tutto il mondo. “Misurare e mappare lo sterco potrebbe essere una risorsa utile per aiutare queste organizzazioni a mettere a punto previsioni grossolane sulla distribuzione degli animali”, afferma il prof. Eldridge.
Metodi e risultati
Il gruppo di ricerca ha raccolto 50 set di dati globali che includevano la massa di sterco prodotto e le misure della pressione di pascolo di diversi erbivori, tra cui antilopi, pecore e canguri.
La loro analisi ha mostrato che tutti questi set di dati, tranne uno, mostravano forti relazioni positive tra la produzione di sterco e la pressione del pascolo.
“Questi dati mostrano una forte correlazione positiva, o relazione positiva, tra la quantità di sterco prodotto e la pressione del pascolo degli animali”, afferma il prof. Eldridge. “Se sappiamo quanto sterco c’è, allora possiamo prevedere dove saranno distribuiti gli animali.”
Il team ha anche combinato i dati sulla massa dello sterco del bestiame e degli erbivori selvatici provenienti da indagini effettuate in 760 siti nelle zone aride in tutto il mondo, che rappresentano misurazioni indipendenti degli erbivori, per generare mappe ad alta risoluzione.
“La cosa sorprendente che abbiamo scoperto è che quando modelliamo dove si trovano gli erbivori nativi e dove si trova il bestiame, c’è qualche sovrapposizione, ma in generale ci sono molte aree in cui non interagiscono”, afferma il prof. Eldridge. “Ciò potrebbe essere dovuto alla concorrenza diretta per le risorse o all’elusione da parte degli erbivori selvatici di potenziali parassiti e malattie trasmessi dal bestiame.”
I ricercatori hanno individuato i punti caldi della produzione di sterco nell’Africa centrale, nell’Australia settentrionale e orientale, nelle praterie eurasiatiche, nell’India centro-orientale e nella costa occidentale degli Stati Uniti d’America. È stato dimostrato che la produzione di sterco è inferiore nell’Africa centro-settentrionale e nella Cina centro-occidentale.
Lo sterco come strumento scientifico
La valutazione globale della distribuzione del bestiame è di fondamentale importanza per la pianificazione dell’uso del territorio, per stimare le emissioni lorde di metano, prevedere la produzione globale di carne o prevedere dove il bestiame potrebbe essere a rischio di parassiti e malattie come la brucellosi.
Migliora inoltre la capacità delle organizzazioni di prevedere le tendenze della produzione alimentare globale e gli impatti della siccità e dei disastri naturali sulla sicurezza alimentare.
Contare lo sterco può spesso essere più semplice ed efficiente che contare gli animali, spiega il prof. Eldridge.
“Ad esempio, un articolo mostra come i conteggi dello sterco spesso ci danno una stima migliore della densità degli elefanti rispetto alle indagini aeree degli animali stessi. I conteggi dello sterco sono anche modi efficaci per studiare le preferenze dell’habitat degli erbivori sfuggenti che sono difficili da individuare o si trovano in condizioni molto basse.” numeri”, spiega.
Ma lo sterco può anche aiutare i ricercatori su scala più locale. “Conoscere la posizione dello sterco nei diversi recinti può dirci circa l’habitat preferito dei diversi erbivori e come interagiscono. Ciò potrebbe fornire agli agricoltori informazioni migliori su dove posizionare recinzioni, punti di abbeveraggio e altre infrastrutture per migliorare la produzione di bestiame”, afferma il prof. .
Le valutazioni dello sterco non sono prive di complessità, spiega il prof. Eldridge. “Molti agricoltori in Asia e Africa raccolgono sterco, riducendo la potenziale valutazione sul campo e quindi potenzialmente sottostimando la quantità di sterco prodotta dagli animali.”
Alcuni animali, come i cervi, seppelliscono il loro sterco e, in molti paesi tropicali, gli scarabei stercorari e le termiti distruggono questo sterco in pochi giorni, rendendo più difficili le valutazioni regionali.
“Questi e altri problemi rendono difficile elaborare valutazioni attendibili sulla densità degli animali”, afferma il prof. Eldridge. “Tuttavia, anche quando abbiamo preso in considerazione le aree in cui le persone raccoglievano lo sterco, c’era ancora una forte relazione con la pressione del pascolo”.
Nonostante le sfide, questa ricerca fornisce una prima mappa globale completa dello sterco del bestiame e degli erbivori selvatici nelle zone aride e apre la strada alle organizzazioni per incorporare i dati sullo sterco nelle mappe e nei modelli del bestiame.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
