Secondo uno studio condotto da un team internazionale guidato da ricercatori dell’UCL, gli scimpanzé portano adattamenti genetici che li aiutano a prosperare nei loro diversi habitat di foresta e savana, alcuni dei quali potrebbero proteggere dalla malaria.
Gli scimpanzé sono i nostri parenti viventi più stretti, condividono oltre il 98% del loro DNA con gli esseri umani, e gli scienziati affermano che le loro scoperte, pubblicate su Scienzapuò insegnarci non solo la nostra storia evolutiva, ma anche la biologia dell’infezione malarica negli esseri umani.
Gli scimpanzé sono in pericolo a causa della distruzione del loro habitat, del bracconaggio e delle malattie infettive. I risultati di questo studio potrebbero anche fornire informazioni utili sulla conservazione poiché suggeriscono che i cambiamenti climatici e di utilizzo del territorio avranno probabilmente impatti diversi sui diversi gruppi di scimpanzé.
L’autrice principale, la professoressa Aida Andrés (UCL Genetics Institute), ha dichiarato: “Ci sono solo poche centinaia di migliaia di scimpanzé vivi, ma si trovano in paesaggi molto diversi, dall’Africa orientale all’estremo ovest del continente, comprese le fitte foreste pluviali tropicali e le aree aperte di boschi e savane, questo li rende piuttosto unici, perché, fatta eccezione per gli esseri umani, tutte le altre scimmie vivono esclusivamente nelle foreste.
“Qui abbiamo dimostrato che oltre ad acquisire adattamenti comportamentali, diverse popolazioni di scimpanzé hanno sviluppato differenze genetiche per sopravvivere nei loro diversi habitat locali.
“Poiché gli scimpanzé si trovano ad affrontare minacce in tutto il loro areale, compresi i cambiamenti ambientali del clima e gli spostamenti dovuti alle pressioni umane, è importante che la loro diversità genetica sia preservata per mantenere la loro resilienza e garantire la sopravvivenza a lungo termine di questa specie intelligente e affascinante. “
Per studiare l’adattamento genetico, il team internazionale di ricercatori, proveniente da istituzioni di Africa, Europa e Nord America, aveva bisogno di ottenere il DNA dagli scimpanzé selvatici in via di estinzione e altamente elusivi senza disturbarli. Per fare ciò, hanno utilizzato campioni fecali raccolti nell’ambito del programma panafricano: The Cultured Chimpanzee (PanAf). Metodi di laboratorio e computazionali all’avanguardia hanno consentito agli scienziati di studiare il DNA degli scimpanzé in questi campioni e di eseguire il più grande studio finora condotto sull’adattamento locale nei mammiferi selvatici in via di estinzione.
I ricercatori hanno analizzato gli esomi (la parte del genoma che codifica le proteine) di 828 scimpanzé selvatici, 388 dei quali sono stati inclusi nell’analisi finale, che rappresentano 30 diverse popolazioni di scimpanzé attraverso l’area geografica ed ecologica delle quattro sottospecie di scimpanzé. Gli scienziati hanno confrontato le informazioni genetiche con i dati sull’ambiente locale in cui vive ciascuna popolazione di scimpanzé, identificando varianti genetiche che si distinguono per essere molto più frequenti in alcune regioni rispetto ad altre e che probabilmente conferiscono un vantaggio a coloro che portano la variante genetica in habitat particolari. .
Gli scienziati hanno trovato prove di adattamento genetico nei geni legati a determinati agenti patogeni (microrganismi patogeni) tra gli scimpanzé che vivono nelle foreste, dove c’è un’alta concentrazione di agenti patogeni, con la prova più forte trovata nei geni legati alla malaria. Ciò include due geni noti anche per essere responsabili dell’adattamento e della resistenza alla malaria negli esseri umani: GYPA e HBB, quest’ultimo responsabile dell’anemia falciforme negli esseri umani.
I risultati suggeriscono che la malaria è probabilmente una malattia significativa per gli scimpanzé selvatici delle foreste e che l’adattamento al parassita della malaria è avvenuto, indipendentemente, attraverso cambiamenti negli stessi geni negli scimpanzé e negli esseri umani.
Il primo autore, il dottor Harrison Ostridge (UCL Genetics Institute), ha dichiarato: “Le strette somiglianze genetiche tra le grandi scimmie hanno portato a malattie che si trasmettono dalle scimmie agli esseri umani, come la malaria e l’HIV/AIDS, quindi studiare gli scimpanzé selvatici è estremamente utile per comprenderli”. e altre malattie infettive condivise negli esseri umani e potrebbero aiutare a sviluppare nuovi trattamenti o vaccini.
“Trovare prove di adattamento alla malaria negli scimpanzé legati agli stessi geni che influenzano la resistenza alla malaria negli esseri umani è sorprendente da un punto di vista evolutivo, poiché suggerisce che potrebbero esserci modi limitati in cui possiamo sviluppare la resistenza al parassita della malaria”.
Lo studio suggerisce che gli scimpanzé si sono adattati anche ai loro habitat della savana, che hanno temperature più elevate, precipitazioni più basse e minore disponibilità di cibo. Ciò dimostra che lo studio degli scimpanzé della savana potrebbe far luce su come gli antenati umani si adattarono ad habitat simili milioni di anni fa, quando si spostarono per la prima volta dalla foresta africana alla savana.
Il coautore e co-direttore del PanAf, il dottor Hjalmar Kuehl (Museo di storia naturale di Senckenberg, Germania), ha commentato: “Questo studio innovativo sugli adattamenti locali degli scimpanzé non potrebbe essere realizzato senza la straordinaria collaborazione di un team internazionale di scienziati che hanno lavorato instancabilmente per raccogliere dati non invasivi, compresi campioni fecali, da paesi di tutta la gamma degli scimpanzé.”
La coautrice e co-direttrice del PanAf, la dott.ssa Mimi Arandjelovic (Istituto Max Planck per l’antropologia evolutiva, Germania) ha aggiunto: “Diamo inoltre il benvenuto a tutti coloro che sono interessati alla nostra ricerca a contribuire come scienziati della comunità a ChimpandSee.orgdove è possibile annotare i video raccolti insieme ai campioni genetici provenienti da tutta la gamma degli scimpanzé.”
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
