Una nuova classe di anticorpi che si lega a una porzione precedentemente non mirata del parassita della malaria potrebbe portare a nuovi metodi di prevenzione, secondo uno studio condotto da ricercatori del National Institutes of Health (NIH) pubblicato su Scienza. Si è scoperto che il più potente dei nuovi anticorpi fornisce protezione contro i parassiti della malaria in un modello animale. I ricercatori affermano che gli anticorpi di questa classe sono particolarmente promettenti perché si legano alle regioni del parassita della malaria non incluse negli attuali vaccini contro la malaria, fornendo un potenziale nuovo strumento per combattere questa pericolosa malattia.
La malaria è una malattia mortale causata da Plasmodio parassiti, che si diffondono attraverso le punture di zanzare infette. Sebbene la malaria non sia comune negli Stati Uniti, il suo impatto globale è devastante, con 263 milioni di casi e 597.000 decessi stimati dall’Organizzazione Mondiale della Sanità nel 2023. Delle cinque specie di Plasmodio che causano la malaria, Plasmodium falciparum è il più comune nei paesi africani dove il peso della malaria è maggiore e dove i bambini piccoli rappresentano la maggior parte dei decessi per malaria. Contromisure sicure ed efficaci sono fondamentali per ridurre l’immenso peso di questa malattia.
Negli ultimi anni sono stati sviluppati nuovi interventi contro la malaria, compresi i vaccini attualmente in fase di distribuzione per i bambini nelle regioni in cui la malattia è prevalente. Gli anticorpi monoclonali antimalarici (mAb) sono un altro nuovo strumento promettente che ha dimostrato di essere sicuro ed efficace contro l’infezione da P. falciparum negli adulti e nei bambini nei primi studi clinici. I mAb antimalarici valutati negli studi condotti nelle regioni endemiche per la malaria hanno come target il P. falciparum sporozoite: lo stadio vitale del parassita trasmesso dalle zanzare alle persone. Legandosi e neutralizzando lo sporozoito, i mAbs impediscono agli sporozoiti di infettare il fegato, dove altrimenti si sviluppano in parassiti allo stadio sanguigno che infettano le cellule del sangue e causano malattie e morte.
I mAbs antimalarici più promettenti testati finora sugli esseri umani si legano a una proteina sulla superficie dello sporozoito chiamata proteina circumsporozoita (PfCSP) in posizioni vicine o contenenti ripetizioni di aminoacidi in una regione chiamata regione di ripetizione centrale. Questa porzione di PfCSP è inclusa anche nei due vaccini antimalarici disponibili. I ricercatori del presente studio miravano a trovare mAbs che prendessero di mira nuovi siti sulla superficie dello sporozoito.
Guidato da scienziati del National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID) del NIH, il gruppo di ricerca ha utilizzato un nuovo approccio per trovare nuove porzioni – o epitopi – sulla superficie dello sporozoito dove si legano gli anticorpi. Hanno isolato i mAb umani prodotti in risposta a interi sporozoiti, piuttosto che a parti specifiche del parassita, e poi hanno testato i mAb per vedere se potevano neutralizzare gli sporozoiti in un modello murino di malaria. Un mAb, denominato MAD21-101, è risultato essere il più potente, in quanto fornisce protezione contro P. falciparum infezione nei topi.
Questo nuovo mAb si lega a un epitopo su PfCSP al di fuori della regione di ripetizione centrale che è conservata – o simile – tra diversi ceppi di P. falciparum. In particolare, l’epitopo, chiamato pGlu-CSP, viene esposto solo dopo una fase specifica nello sviluppo dello sporozoito, ma è ampiamente accessibile sulla superficie dello sporozoito – uno scenario che secondo i ricercatori potrebbe significare che pGlu-CSP sarebbe efficace nel suscitare una risposta immunitaria protettiva se utilizzato in un vaccino. Poiché il pGlu-CSP non è incluso nei vaccini contro la malaria attualmente utilizzati, è improbabile che i mAb mirati a questo epitopo interferiscano con l’efficacia di questi vaccini se i vaccini e i mAb vengono co-somministrati. Secondo gli scienziati, ciò potrebbe rappresentare un vantaggio perché questa nuova classe di anticorpi potrebbe essere adatta a prevenire la malaria nei bambini a rischio che non hanno ancora ricevuto un vaccino contro la malaria, ma potrebbero riceverne uno in futuro.
I risultati dello studio informeranno le future strategie per la prevenzione della malaria e potrebbero facilitare lo sviluppo di nuovi anticorpi e vaccini contro la malattia, indicano i ricercatori. Gli scienziati sottolineano inoltre che, secondo il loro articolo, sono necessarie ulteriori ricerche per esaminare l’attività e l’efficacia della classe di anticorpi e dell’epitopo appena identificati. L’approccio utilizzato in questo studio potrebbe anche favorire lo sviluppo di una nuova generazione di contromisure contro altri agenti patogeni, oltre alla malaria.
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