Un nuovo studio rileva che uno dei periodi più caldi della storia della Terra potrebbe aver allontanato le lamprede, geneticamente parlando. Il lavoro potrebbe avere implicazioni sul modo in cui le specie acquatiche rispondono ai cambiamenti climatici attuali.
“Le lamprede sono allo stesso tempo inquietanti e speciali, anche se le persone tendono a pensarle semplicemente come tubi con uno strano cerchio di denti”, afferma Lily Hughes, autrice corrispondente dello studio. Hughes è un professore assistente di ricerca presso la North Carolina State University e curatore di ittiologia presso il Museo di scienze naturali della Carolina del Nord.
“Sono una specie antica e sorprendente, e le loro larve svolgono un ruolo importante nel filtrare i nutrienti e nel mantenere la qualità dell’acqua nei letti dei corsi d’acqua”, afferma Hughes. “Ma si sa molto poco sulle loro relazioni evolutive, o sull’albero della vita.”
Esistono solo 48 specie di lamprede attualmente riconosciute e sono divise in tre famiglie: una che vive nell’emisfero settentrionale e due nell’emisfero meridionale. Nessuna specie di lampreda si trova ai tropici vicino all’equatore.
Hughes, il coautore dello studio Devin Bloom e il gruppo di ricerca hanno deciso di determinare quando questi gruppi si sono differenziati dal loro antenato comune. Bloom è professore associato alla Western Michigan University.
Utilizzando una combinazione di campioni di DNA di lamprede viventi e informazioni provenienti dai reperti fossili, il team ha costruito alberi filogenomici che hanno rivelato una divisione tra le lamprede dell’emisfero settentrionale e meridionale circa 93 milioni di anni fa, durante il periodo Cretaceo.
“Sappiamo che durante questo periodo di tempo, le temperature medie a livello globale erano di circa 82 F (28,1 C) e la temperatura media tropicale era di 93,5 F (34,2 C)”, afferma Hughes. “Le larve di lampreda amano essere più fresche, motivo per cui si rintanano nei letti dei ruscelli. Le temperature tropicali a questo punto erano molto più calde di quelle in cui le lamprede larvali possono sopravvivere.
“Un paio di cose potrebbero essere accadute come risultato di queste temperature per spiegare la divisione: forse le lamprede tropicali si sono estinte e i gruppi hanno perso un legame genetico comune in questo modo, o forse le lamprede si sono semplicemente spostate dall’equatore verso climi più temperati. Anche se non sappiamo come fossero distribuite le lamprede in quel momento, sappiamo che è in quel momento che si divisero.”
I risultati rappresentano una nuova ipotesi per la distribuzione della lampreda.
“Una spiegazione interessante per la distribuzione altamente disgiunta delle lamprede era l’esistenza dell’antico super continente Pangea, che avrebbe potuto separare fisicamente i gruppi”, afferma Bloom. “Ma il nostro studio, che combina informazioni fossili e genomiche, mostra che la divergenza tra le lamprede dell’emisfero settentrionale e meridionale è avvenuta molto tempo dopo la disgregazione della Pangea”.
La ricerca appare in Atti della Royal Society B: Scienze biologiche ed è sostenuto dalla National Science Foundation con la sovvenzione DEB-1754627. Hanno contribuito al lavoro anche Kyle Piller della Southeastern Louisiana University, Nicholas Lang della Lane Tech College Prep High School e Richard Mayden della St. Louis University.
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