Il cambiamento climatico sta sciogliendo i ghiacciai di tutto il mondo, ma nelle Ande, un parente selvaggio del lama sta aiutando gli ecosistemi locali ad adattarsi a questi cambiamenti lasciando cadere grandi pile di sterco.
Questa scoperta, pubblicata il 30 dicembre in Rapporti scientificiha rivelato che l’attività di questo animale potrebbe accelerare le piante temporali di solito per stabilire una nuova terra di oltre un secolo, evidenziando un modo sorprendente in cui gli organismi si stanno adattando ai cambiamenti climatici.
“È interessante vedere come un comportamento sociale di questi animali possa trasferire i nutrienti in un nuovo ecosistema che è molto povero di nutrienti”, ha affermato Cliff Bueno de Mesquita, l’autore del co-primo documento e un ricercatore presso l’Istituto Cooperativo per la ricerca sull’ambiente Scienze a Cu Boulder. Ma l’attuale ritmo dei cambiamenti climatici supera ancora la capacità delle specie di trovare nuovi habitat, ha avvertito.
I Changemakers qui sono i Vicuñas. Sono uno dei due camelidi del Sud America selvatici, un gruppo di animali che includono Alpaca e Llama, che sono specie domestiche. Vivono nelle alte aree alpine delle Ande.
Le Vicuñas possono essere meno famose dei loro celebri cugini di Llama, ma non sono meno notevoli, in particolare a causa di dove scelgono di fare la cacca.
Proprio come il modo in cui gli umani usano i bagni, questi animali si sbarazzano dei loro rifiuti solidi usando un punto designato condiviso da più membri di un gruppo sociale. Gli scienziati si riferiscono a queste pile di sterco comuni come latrine.
Negli ultimi due decenni, Steven Schmidt, autore senior del documento e professore presso il Dipartimento di ecologia e biologia evolutiva, ha studiato come la vita e le piante microbiche stanno rispondendo ai ghiacciai in ritirata nelle Ande peruviane ad alta quota.
I terreni deglaciati sono estremamente impoveriti di nutrienti e acqua: un mare di rocce e ghiaia che può rimanere privo di piante per oltre un secolo.
Ma durante le spedizioni negli ultimi dieci anni, Schmidt e i suoi collaboratori hanno iniziato a notare patch di piante, che sembravano tutte emerse dalle pile di cacca di Vicuña.
Lavorando con l’ecologo degli animali Kelsey Reider alla James Madison University, il team ha camminato verso siti nelle Ande peruviane, fino a 18.000 piedi sul livello del mare, che erano precedentemente coperti da ghiacciai. Hanno campionato i terreni di Vicuña Latrine in queste aree e hanno scoperto che, rispetto ai terreni sterili a pochi metri di distanza, i terreni con cacca di Vicuña contenevano significativamente più umidità e nutrienti chiave, come carbonio organico, azoto e fosforo.
Ad esempio, il terreno di latrina è stato realizzato in materia organica del 62%. Al contrario, il terreno deglaciato che è stato esposto per 85 anni nella stessa posizione ma senza latrine conteneva solo l’1,5% di materia organica.
Ad alte quote, le temperature tendono a fluttuare significativamente durante il giorno, scendendo sotto lo zero ogni notte anche durante l’estate. “È davvero difficile per le cose vivere, ma quella materia organica ha fatto in modo che le temperature e i livelli di umidità non fluttuano altrettanto altrettanto. Le latrine hanno creato un microclima diverso rispetto all’area circostante”, ha detto Schmidt.
Il team ha anche trovato elevate concentrazioni di DNA e un’ampia diversità di microrganismi nei campioni di terreno di latrina, suggerendo che le latrine hanno fornito terreno vitale per prosperare microbi e piante.
Il team ha detto che Vicuña Stergle ha probabilmente accelerato la sequenza temporale per le piante per colonizzare un habitat sterile e senza vita di un secolo. Questi animali depositano nutrienti e semi vegetali da quote più basse nella loro cacca su terreno deglaciato, e quindi i semi germinano, attirando altri organismi, compresi gli animali che si nutrono delle piante.
Le riprese della telecamera hanno mostrato che le macchie di piante hanno attratto tutti i tipi di animali, tra cui specie rare mai viste prima a alte alte alte e carnivori di grandi dimensioni come il puma. Le Vicuñas mangiano anche la vegetazione che cresce nelle proprie latrine.
Potrebbero essere necessari centinaia di anni per far passare l’area deglaciata nelle praterie, il che potrebbe aiutare a mitigare gli impatti negativi che molte specie che preferiscono i climi più freddi affrontano mentre i loro habitat si riducono dai cambiamenti climatici, ha detto Reider.
Ma anche con l’aiuto della Vicuña, il tasso di specie che colonizzava il nuovo terreno è molto più lento della velocità con cui i ghiacciai si stanno ritirando.
Il ghiacciaio si scioglie in tutto il mondo ha accelerato negli ultimi due decenni. Tra il 2000 e il 2019, i ghiacciai diversi dalle calotte glaciali della Groenlandia e dell’Antartico hanno perso circa 267 miliardi di tonnellate di ghiaccio ogni anno. Se il riscaldamento continua, la Terra potrebbe perdere il 68% dei suoi ghiacciai, stimato uno studio precedente.
In alcune parte delle Ande e di altre catene montuose, comprese le Montagne Rocciose, molte persone dipendono dalla neve di montagna e dal deflusso del ghiacciaio per l’acqua. Si stima che la riduzione dei ghiacciai e la copertura nevosa possa minacciare l’approvvigionamento idrico per quasi un quarto della popolazione mondiale.
“I Vicuñas stanno probabilmente aiutando alcuni organismi alpini, ma non possiamo supporre che andranno tutti bene, perché nella storia della Terra non abbiamo mai visto i cambiamenti climatici accadere a questa velocità”, ha detto Bueno de Mesquita. “Gli attuali cambiamenti climatici antropogenici sono probabilmente la crisi più grave del nostro pianeta e tutti gli esseri viventi hanno affrontato negli ultimi 65 milioni di anni”.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
