Inondazioni, siccità e poi incendi: il colpo di frusta idroclimatico si sta accelerando a livello globale

Dopo anni di grave siccità, decine di fiumi atmosferici hanno inondato la California con precipitazioni da record nell’inverno 2022-23, seppellendo città di montagna nella neve, inondando valli con pioggia e scioglimento della neve e provocando centinaia di frane.

Dopo un secondo inverno estremamente umido nelle parti meridionali dello stato, con conseguente abbondanza di erba e cespugli, il 2024 ha portato un’estate calda da record e ora un inizio record di siccità per la stagione delle piogge del 2025, insieme a una vegetazione secca che da allora è bruciata in una serie di devastanti incendi.

Questo è solo l’esempio più recente del tipo di “colpo di frusta idroclimatico” – rapide oscillazioni tra clima intensamente umido e clima pericolosamente secco – che sta aumentando in tutto il mondo, secondo un articolo pubblicato oggi su Recensioni sulla natura.

“Le prove mostrano che il colpo di frusta idroclimatico è già aumentato a causa del riscaldamento globale, e un ulteriore riscaldamento porterà ad aumenti ancora maggiori”, ha affermato l’autore principale Daniel Swain, scienziato del clima presso l’UCLA e l’UC Agriculture and Natural Resources. “Questa sequenza di colpi di frusta in California ha aumentato il rischio di incendi di due volte: in primo luogo, aumentando notevolmente la crescita di erba e cespugli infiammabili nei mesi precedenti la stagione degli incendi, e poi seccandoli a livelli eccezionalmente alti con l’estrema siccità e il calore che seguito.”

I dati meteorologici globali mostrano che il colpo di frusta idroclimatico è aumentato a livello globale dal 31% al 66% dalla metà del 20° secolo, ha scoperto il team internazionale di ricercatori sul clima, anche più di quanto i modelli climatici suggeriscono che sarebbe dovuto accadere. Il cambiamento climatico significa che il tasso di aumento sta accelerando. Gli stessi modelli climatici potenzialmente conservativi prevedono che il colpo di frusta sarà più che raddoppiato se le temperature globali aumenteranno di 3 gradi Celsius rispetto ai livelli preindustriali. Il mondo è già pronto a superare il limite fissato dall’Accordo di Parigi di 1,5°C. I ricercatori hanno sintetizzato centinaia di articoli scientifici precedenti per la revisione, sovrapponendovi le proprie analisi.

Il cambiamento climatico antropogenico è il colpevole dietro questo colpo di frusta accelerato, e un fattore chiave è la “spugna atmosferica in espansione” – la crescente capacità dell’atmosfera di evaporare, assorbire e rilasciare il 7% in più di acqua per ogni grado Celsius che il pianeta si riscalda, hanno detto i ricercatori. .

“Il problema è che la spugna cresce in modo esponenziale, come l’interesse composto in una banca”, ha detto Swain. “Il tasso di espansione aumenta con ogni frazione di grado di riscaldamento.”

Le conseguenze globali del colpo di frusta idroclimatico includono non solo inondazioni e siccità, ma anche l’accresciuto pericolo di vortici tra i due, compreso il ciclo di fioritura e combustione di arbusti troppo irrigati e poi troppo secchi, e frane su pendii troppo saturi dove recenti incendi hanno rimosso le piante con le radici per lavorare il terreno e assorbire la pioggia. Ogni frazione di grado di riscaldamento accelera il crescente potere distruttivo delle transizioni, ha affermato Swain.

Molti studi precedenti sul colpo di frusta climatico hanno considerato solo il lato delle precipitazioni dell’equazione e non la crescente domanda evaporativa. L’atmosfera più sete attira più acqua dalle piante e dal suolo, esacerbando le condizioni di siccità oltre la semplice mancanza di precipitazioni.

“L’espansione dell’effetto spugna atmosferica può offrire una spiegazione unificante per alcuni degli impatti più visibili e viscerali dei cambiamenti climatici che recentemente sembrano aver subito un’accelerazione”, ha affermato Swain. “Il pianeta si sta riscaldando a un ritmo essenzialmente lineare, ma negli ultimi 5 o 10 anni si è discusso molto sull’accelerazione degli impatti climatici. Questo aumento del colpo di frusta idroclimatico, attraverso la spugna atmosferica in espansione esponenziale, offre una spiegazione potenzialmente convincente”.

Questa accelerazione, e il previsto aumento dei cicli idrici di espansione e contrazione, hanno importanti implicazioni per la gestione dell’acqua.

“Non possiamo pensare solo alle precipitazioni estreme o alle siccità estreme, perché dobbiamo gestire in sicurezza questi afflussi d’acqua sempre più enormi, preparandoci anche a intermezzi progressivamente più secchi”, ha affermato Swain. “Ecco perché la ‘cogestione’ è un paradigma importante. Porta a conclusioni più olistiche su quali interventi e soluzioni siano più appropriati, rispetto a considerare il rischio di siccità e inondazioni isolatamente.”

In molte regioni, i progetti di gestione tradizionali includono la deviazione delle acque alluvionali affinché scorrano rapidamente nell’oceano, o soluzioni più lente come consentire alla pioggia di filtrare nella falda freatica. Tuttavia, presa singolarmente, ciascuna opzione lascia le città vulnerabili all’altro lato del colpo di frusta climatico, hanno osservato i ricercatori.

“L’idroclima in California è decisamente inaffidabile”, ha affermato il coautore John Abatzoglou, scienziato del clima della UC Merced. “Tuttavia, le oscillazioni come quelle che abbiamo visto un paio di anni fa, passando da uno dei tre anni più secchi dell’ultimo secolo al manto nevoso della primavera 2023, irripetibile, hanno messo alla prova i nostri sistemi di infrastrutture idriche e favorito il dibattito sulle acque alluvionali. gestione per garantire la futura sicurezza idrica in un idroclima sempre più variabile.”

Si prevede che il colpo di frusta idroclimatico aumenterà soprattutto nell’Africa settentrionale, nel Medio Oriente, nell’Asia meridionale, nell’Eurasia settentrionale, nel Pacifico tropicale e nell’Atlantico tropicale, ma anche la maggior parte delle altre regioni avvertiranno il cambiamento.

“L’aumento del colpo di frusta idroclimatico potrebbe rivelarsi uno dei cambiamenti globali più universali su una Terra in via di riscaldamento”, ha detto Swain.

In California questa settimana, anche se i venti stanno alimentando gli incendi estremi, è stata la mancanza di pioggia provocata dal colpo di frusta che ha sospeso la California meridionale nella stagione degli incendi.

“Non ci sono molte prove che il cambiamento climatico abbia aumentato o diminuito l’entità o la probabilità degli eventi eolici stessi nel sud della California”, ha detto Swain. “Ma il cambiamento climatico sta aumentando la sovrapposizione tra le condizioni di vegetazione estremamente secca più avanti nella stagione e il verificarsi di questi eventi eolici. Questo, in definitiva, è il collegamento chiave tra il cambiamento climatico e gli incendi della California meridionale”.

In uno scenario di riscaldamento elevato, la California vedrà un aumento degli anni e delle stagioni sia più piovosi che più secchi entro la fine di questo secolo.

“Meno sarà il riscaldamento, minore sarà l’aumento del colpo di frusta idroclimatico che vedremo”, ha detto Swain. “Quindi tutto ciò che potrebbe ridurre la quantità di riscaldamento dovuto al cambiamento climatico rallenterà o ridurrà direttamente l’aumento del colpo di frusta. Eppure attualmente siamo ancora sulla strada per sperimentare tra 2 e 3 gradi Celsius di riscaldamento globale in questo secolo – quindi un ulteriore aumento Nel nostro futuro è probabile un aumento del colpo di frusta e dobbiamo davvero tenerne conto nelle valutazioni del rischio e nelle attività di adattamento.”

La ricerca è stata sostenuta con finanziamenti da The Nature Conservancy of California e dal Fondo nazionale svizzero per la scienza.

Punti chiave

• Il colpo di frusta idroclimatico – rapide oscillazioni tra clima intensamente umido e pericolosamente secco – è già aumentato a livello globale a causa dei cambiamenti climatici, con ulteriori grandi aumenti previsti man mano che il riscaldamento continua, secondo un team di ricercatori guidati da Daniel Swain dell’UCLA.
• La “spugna atmosferica in espansione”, ovvero la capacità dell’atmosfera di evaporare, assorbire e rilasciare il 7% in più di acqua per ogni grado Celsius di riscaldamento del pianeta, è un fattore chiave del colpo di frusta.
• Per trovare interventi e soluzioni è necessaria la co-gestione delle precipitazioni estreme o delle siccità estreme, piuttosto che affrontarle singolarmente.