Sempre più comuni dal 1980, i periodi di siccità persistenti e pluriennali continueranno ad aggravarsi con il riscaldamento del clima, avverte uno studio dell’Istituto federale di ricerca per la foresta, la neve e il paesaggio (WSL), con la professoressa Francesca Pellicciotti dell’Istituto di scienza e tecnologia Partecipa l’Austria (ISTA). Questo inventario quantitativo globale quarantennale disponibile al pubblico, ora pubblicato in Scienzacerca di informare la politica riguardante l’impatto ambientale dei cambiamenti climatici indotti dall’uomo. Ha inoltre rilevato eventi precedentemente “trascurati”.
Quindici anni di una mega-siccità persistente e devastante – la più lunga durata in mille anni – hanno quasi prosciugato le riserve idriche del Cile, colpendo anche la vitale produzione mineraria del paese. Questo non è che un esempio lampante di come il riscaldamento climatico stia causando siccità pluriennali e acute crisi idriche nelle regioni vulnerabili di tutto il mondo. Tuttavia, la siccità tende a essere notata solo quando danneggia l’agricoltura o colpisce visibilmente le foreste. Sorgono quindi alcune domande urgenti: possiamo identificare in modo coerente le siccità estreme pluriennali ed esaminarne gli impatti sugli ecosistemi? E cosa possiamo imparare dai modelli di siccità degli ultimi quarant’anni?
Per rispondere a queste domande, i ricercatori dell’Istituto federale di ricerca per la foresta, la neve e il paesaggio (WSL) e l’Istituto di scienza e tecnologia austriaco (ISTA) hanno analizzato i dati meteorologici globali e modellato i periodi di siccità tra il 1980 e il 2018. Hanno dimostrato un preoccupante aumento delle siccità pluriennali che sono diventate più lunghe, più frequenti e più estreme, coprendo più terre. “Ogni anno dal 1980, le aree colpite dalla siccità si sono estese in media di altri cinquantamila chilometri quadrati – che è più o meno l’area della Slovacchia, o gli stati americani del Vermont e del New Hampshire messi insieme -, causando enormi danni agli ecosistemi, agricoltura e produzione di energia”, afferma la professoressa dell’ISTA Francesca Pellicciotti, ricercatrice principale del progetto EMERGE finanziato dal WSL, nell’ambito del quale è stato condotto il presente studio. Il team mira a svelare i possibili effetti a lungo termine delle siccità persistenti in tutto il mondo e a contribuire a informare le politiche che si preparano a mega-siccità future più frequenti e gravi.
Svelare siccità estreme che passavano sotto il radar
Il team internazionale ha utilizzato i dati climatici del CHELSA preparati dal ricercatore senior del WSL e autore dello studio Dirk Karger, che risalgono al 1979. Hanno calcolato le anomalie nelle precipitazioni e nell’evapotraspirazione (evaporazione dell’acqua dal suolo e dalle piante) e il loro impatto sugli ecosistemi naturali in tutto il mondo. Ciò ha permesso loro di determinare il verificarsi di siccità pluriennali sia in regioni del pianeta ben studiate che in quelle meno accessibili, soprattutto in aree come le foreste tropicali e le Ande, dove sono disponibili pochi dati osservativi. “Il nostro metodo non solo ha mappato siccità ben documentate, ma ha anche fatto luce su siccità estreme che passavano sotto il radar, come quella che ha colpito la foresta pluviale del Congo dal 2010 al 2018”, afferma Karger. Questa discrepanza è probabilmente dovuta al modo in cui le foreste nelle diverse regioni climatiche rispondono agli episodi di siccità. “Mentre le praterie temperate sono state le più colpite negli ultimi quarant’anni, le foreste boreali e tropicali sembravano resistere alla siccità in modo più efficace e hanno persino mostrato effetti paradossali durante l’inizio della siccità.” Ma per quanto tempo queste foreste potranno resistere al duro colpo del cambiamento climatico?
Impatti contrastanti sugli ecosistemi
Il persistente aumento delle temperature, le siccità estese e la maggiore evapotraspirazione portano infine a ecosistemi più secchi e più scuri, nonostante causino anche episodi di precipitazioni più pesanti. Pertanto, gli scienziati possono utilizzare immagini satellitari per monitorare gli effetti della siccità monitorando i cambiamenti nel verde della vegetazione nel tempo. Sebbene questa analisi funzioni bene per le praterie temperate, i cambiamenti nel verde non possono essere monitorati altrettanto facilmente sulle fitte chiome delle foreste tropicali, portando a sottostimare gli effetti della siccità in tali aree. Pertanto, per garantire risultati coerenti in tutto il mondo, il team ha sviluppato un’analisi a più fasi che risolve meglio i cambiamenti nelle regioni ad alto fogliame e ha classificato le siccità in base alla loro gravità a partire dal 1980. Non sorprende che abbiano dimostrato che le grandi siccità hanno avuto il più alto impatto immediato sulle praterie temperate. Le regioni “hotspot” includevano gli Stati Uniti occidentali, la Mongolia centrale e orientale e in particolare l’Australia sud-orientale, dove i dati si sovrapponevano a due siccità ecologiche pluriennali ben documentate. D’altro canto, il team ha gettato ulteriore luce sugli effetti paradossali osservati nelle foreste tropicali e boreali. Mentre le foreste tropicali possono compensare gli effetti previsti della siccità purché dispongano di riserve idriche sufficienti per tamponare la diminuzione delle precipitazioni, le foreste boreali e la tundra reagiscono in modo distinto. Si scopre che il clima caldo estende la stagione di crescita boreale poiché la crescita della vegetazione in queste regioni è limitata dalle temperature più basse piuttosto che dalla disponibilità di acqua.
Le siccità evolvono nel tempo e nello spazio
I risultati mostrano che la tendenza all’intensificazione delle megasiccità è chiara: il team ha generato la prima immagine globale – e globalmente coerente – delle megasiccità e del loro impatto sulla vegetazione ad alta risoluzione. Tuttavia, gli effetti a lungo termine sul pianeta e sui suoi ecosistemi rimangono in gran parte sconosciuti. Nel frattempo, i dati concordano già con il pan-Artico ampiamente verde osservato. “Ma in caso di penuria d’acqua estrema a lungo termine, gli alberi nelle regioni tropicali e boreali possono morire, provocando danni duraturi a questi ecosistemi. In particolare, la vegetazione boreale probabilmente impiegherà più tempo per riprendersi da un simile disastro climatico, ” dice Karger. Pellicciotti spera che il risultato del team contribuisca a cambiare la nostra percezione della siccità e di come prepararsi ad essa: “Attualmente, le strategie di mitigazione considerano in gran parte la siccità come eventi annuali o stagionali, il che è in netto contrasto con le mega-siccità più lunghe e gravi che dovremo affrontare nel prossimo futuro. futuro”, dice. “Ci auguriamo che l’inventario pubblico della siccità che stiamo pubblicando possa aiutare a orientare i politici verso misure di preparazione e prevenzione più realistiche”. In qualità di glaciologo, Pellicciotti cerca anche di esaminare gli effetti dei grandi periodi di siccità sulle montagne e il modo in cui i ghiacciai possono tamponarli. È a capo di un progetto collaborativo intitolato “MegaWat – Megasiccità nelle torri idriche d’Europa – Dalla comprensione dei processi alle strategie di gestione e adattamento”.
Informazioni su progetti e finanziamenti Il presente studio è stato condotto nell’ambito del progetto EMERGE dell’Istituto federale di ricerca per la foresta, la neve e il paesaggio (WSL) con la professoressa Francesca Pellicciotti dell’Istituto di scienza e tecnologia Austria (ISTA) in qualità di ricercatrice principale. La ricerca è stata sostenuta dal finanziamento del programma Extreme del WSL per il progetto EMERGE.
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