Un nuovo studio condotto da ricercatori dell’American Museum of Natural History presenta il più antico esempio conosciuto nella documentazione fossile di una corsa agli armamenti evolutiva. Queste interazioni predatore-preda, risalenti a 517 milioni di anni fa, si sono verificate nell’oceano che copre quella che oggi è l’Australia meridionale, tra un piccolo animale dal guscio lontanamente imparentato con i brachiopodi e un animale marino sconosciuto capace di perforare il suo guscio. Descritto oggi nel diario Biologia attualelo studio fornisce la prima documentazione dimostrabile di una corsa agli armamenti evolutiva nel Cambriano.
“Le interazioni predatore-preda sono spesso pubblicizzate come uno dei principali motori dell’esplosione del Cambriano, soprattutto per quanto riguarda il rapido aumento della diversità e dell’abbondanza di organismi biomineralizzanti in questo momento. Tuttavia, c’è stata una scarsità di prove empiriche che dimostrano che la preda ha risposto direttamente alla predazione, e viceversa,” ha detto Russell Bicknell, ricercatore post-dottorato presso la Divisione di Paleontologia del Museo e autore principale dello studio.
Una corsa agli armamenti evolutiva è un processo in cui predatori e prede si adattano ed evolvono continuamente in risposta l’uno all’altro. Questa dinamica è spesso descritta come una corsa agli armamenti perché le capacità migliorate di una specie portano l’altra specie a migliorare le proprie capacità in risposta.
Bicknell e colleghi dell’Università del New England e della Macquarie University – entrambe in Australia – hanno studiato un ampio campione di conchiglie fossilizzate di una delle prime specie di tommotiidi del Cambriano, Lapworthella fascicolatadall’Australia meridionale. Più di 200 di questi esemplari estremamente piccoli, di dimensioni variabili da poco più grandi di un granello di sabbia a poco più piccoli di un seme di mela, hanno fori che probabilmente sono stati fatti da un predatore che perfora i fori, molto probabilmente una specie di pesce dal corpo molle. mollusco o verme. I ricercatori hanno analizzato questi campioni in relazione alla loro età geologica, riscontrando un aumento dello spessore delle pareti delle conchiglie che coincide con un aumento del numero di conchiglie perforate in un breve lasso di tempo. Ciò suggerisce che fosse in atto una corsa agli armamenti microevolutiva L. fascicolata trovando un modo per fortificare il proprio guscio contro la predazione e il predatore, a sua volta, investendo nella capacità di perforare la preda nonostante la sua armatura sempre più ingombrante.
“Questo record evolutivo di fondamentale importanza dimostra, per la prima volta, che la predazione ha svolto un ruolo fondamentale nella proliferazione dei primi ecosistemi animali e mostra la rapida velocità con cui tali modifiche fenotipiche si sono verificate durante l’evento dell’esplosione del Cambriano”, afferma Bicknell.
Questa ricerca è stata finanziata in parte dall’Università del New England, dall’American Museum of Natural History e dall’Australian Research Council (concessione n. DP200102005 e DE190101423).
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