La storia degli operatori umanitari americani che aiutarono i rifugiati ebrei a sfuggire all’Olocausto

Un nuovo libro sul loro lavoro sottolinea il caos di quel tempo e le difficili decisioni che dovettero prendere, sapendo che per ogni persona salvata, molte altre sarebbero state uccise.

Saints and Liars, di Debórah Dwork, direttrice del Centro per lo studio dell’Olocausto, del genocidio e dei crimini contro l’umanità presso il Graduate Center della City University di New York, racconta le storie dei soccorritori in cinque città chiave mentre la situazione il terreno diventava sempre più terribile.

Al lancio prima del Giornata internazionale di commemorazione in memoria delle vittime dell’Olocausto segnato ogni anno il 27 gennaio, Tracey Petersen, il manager del Programma di sensibilizzazione delle Nazioni Unite sull’educazione all’Olocaustoha intervistato Debórah Dwork presso la sede delle Nazioni Unite e ha iniziato chiedendole il titolo del libro.

Questa intervista è stata modificata per chiarezza e lunghezza

Debora Dwork: L’ho chiamato Saints and Liars perché questo era ciò che erano queste persone. Hanno fatto cose straordinarie, in senso non religioso. Hanno fatto cose miracolose. Hanno salvato le persone aiutandole a spostarsi, a prendere il mare, a trovare un porto sicuro, oppure nutrendole, vestendole e dando loro un riparo.

E allo stesso tempo, quasi tutti mentivano. Hanno infranto le regole e hanno giocato velocemente e liberamente con la verità per raggiungere i loro obiettivi.

Tracey Petersen: Perché hai scritto questo libro?

Debora Dwork: Volevo raccontare la storia degli americani che sono andati a Europa quando tutti coloro che erano preoccupati per il pericolo cercavano di andare nella direzione opposta. La loro prima idea erano attività di soccorso, ma il loro mandato si è trasformato nel tentativo di effettuare salvataggi. Volevo sapere chi erano e cosa li aveva spinti.

Iniziamo a Praga, nel 1939, prima che la guerra fosse dichiarata e ben prima che gli Stati Uniti entrassero in guerra. Cosa ha spinto Waitstill e Martha Sharp? Erano una coppia di unitari sposati inviati in Cecoslovacchia dalla loro chiesa.

La situazione peggiorò sempre di più per gli oppositori politici del regime nazista e per gli ebrei. Eppure gli Sharps continuarono ad aiutare e iniziarono a impegnarsi in attività illegali nella speranza di salvare vite umane.

Tracey Petersen: Il mondo esterno in generale sapeva cosa stava succedendo in Cecoslovacchia in quel momento?

Debora Dwork: La perdita dei Sudeti faceva parte del Patto di Monaco, un accordo firmato dai principali leader europei, che cedeva un’intera fetta della Cecoslovacchia senza che fosse sparato un solo colpo.

Come potete immaginare, questo era oggetto dei titoli dei giornali, ed è stato il Patto di Monaco che per primo ha galvanizzato la leadership unitaria di Boston a dire “dobbiamo fare qualcosa: i tedeschi hanno preso i Sudeti. I rifugiati fuggono a Praga. Hanno bisogno di aiuto. Hanno bisogno di vestiti. Hanno bisogno di un riparo. Hanno bisogno di cure mediche. Hanno bisogno di cibo”.

Tracey Petersen: Quanto era pericoloso il lavoro di questi operatori umanitari americani?

Debora Dwork: Waitstill Sharp ha detto che agli yankee piace pattinare sul ghiaccio sottile. Uno dei modi in cui il suo lavoro lo metteva in pericolo era che effettuava transazioni valutarie illegali, perché raccogliere fondi per pagare le attività di salvataggio era molto difficile. Ma se il regime lo avesse saputo, sarebbe stato almeno imprigionato e probabilmente torturato.

Tracey Petersen: Perché i rifugiati sono andati a Shanghai e da dove provenivano?

Debora Dwork: Anche prima del Dopo la guerra, gli ebrei e i dissidenti politici in Germania e in Austria e Cecoslovacchia occupate dai nazisti cercarono disperatamente di lasciare l’Europa e di mettersi in salvo.

Si dà il caso che Shanghai fosse proprio un posto del genere perché non era richiesto il visto per atterrare lì. Così, quando scoppiò la guerra nel gennaio del 1939, circa 20.000 rifugiati si erano radunati a Shanghai, che era sotto il dominio giapponese dal 1937.

Il Dipartimento di Stato degli Stati Uniti e l’American Jewish Joint Distribution Committee (JDC) hanno inviato Laura Margolis a Shanghai per aiutarli a raggiungere la loro prossima destinazione, ma è intervenuta la guerra e lei è finita per rimanere in una città sotto occupazione con pochissime risorse per aiutarli. soddisfare i loro bisogni. Avevano bisogno di cure mediche, cibo e riparo. I bambini avevano bisogno di istruzione. In qualche modo doveva cercare di soddisfare i bisogni di questa comunità tagliata fuori dal resto del mondo

Tracey Petersen: I numeri sono sconcertanti. Hai avuto donne, bambini, rifugiati, terrore incredibile, ansia, rifiuto del visto… gli operatori umanitari hanno riflettuto se forse erano influenzati dalle loro emozioni e forse aiutavano alcune persone quando avrebbero dovuto aiutare altri? C’è qualche senso del loro tumulto?

Debora Dwork: Decisamente. C’erano migliaia e migliaia di persone che avevano bisogno di aiuto. Quando ti svegli la mattina, di quale caso ti occuperai? Quali erano i criteri?

Gli Unitari avevano criteri specifici: volevano salvare persone che avrebbero contribuito a ristabilire governi democratici dopo la fine della guerra. Naturalmente erano per lo più uomini, per lo più di classe media o medio-alta. Per lo più ben istruiti. Questa era l’idea. Ma la vita sul campo aveva una sua dinamica. E a Praga Martha e Waitstill finirono per aiutare ogni sorta di persone.

I quaccheri, al contrario, non avevano questo tipo di calcolo. Il loro obiettivo era aiutare tutti coloro che avevano bisogno di aiuto. Questa era una differenza netta e netta tra l’agenda degli Unitari e l’agenda dei Quaccheri. In effetti, si infastidivano a vicenda con gli Unitari che dicevano che i Quaccheri non avevano principi, e i Quaccheri che dicevano che gli Unitari non avevano principi.

Tracey Petersen: In molti modi queste storie rivelano che un salvataggio riuscito a volte è solo una questione di fortuna e tempismo.

Debora Dwork: Sappiamo tutti quanto l’imprevedibile e l’irrazionale influenzino la nostra vita. Fortuna, tempismo, circostanze fortuite, passione, simpatie, antipatie. Ma quando pensiamo al passato, eliminiamo questi fattori. Pensiamo che le cose siano successe per una ragione. A volte sono accaduti per una ragione, ma a volte sono accaduti per caso.

Speriamo di poter imparare da questi eventi e dire che l’azione è possibile, le attività sono possibili, l’iniziativa è possibile.