Una serie di oltre 100 piccoli terremoti verificatisi nel Surrey nel 2018 e nel 2019 potrebbero essere stati innescati dall’estrazione di petrolio da un pozzo vicino, suggerisce un nuovo studio condotto dai ricercatori dell’UCL.
I terremoti, verificatisi a Newdigate e nelle aree circostanti da aprile 2018 fino all’inizio del 2019, sono stati registrati di magnitudo compresa tra 1,34 e 3,18 e sono stati collegati a crepe nei muri e nei soffitti e altri danni alle case delle persone, con segnalazioni di case e letti scossi. .
I geologi sono divisi sulla questione se questi terremoti possano essere stati innescati dall’estrazione presso il pozzo Horse Hill a Horley, a circa 5-10 km di distanza.
In precedenza, alcuni ricercatori avevano sostenuto che l’andamento dei terremoti non corrispondeva all’estrazione del petrolio, con periodi di maggiore estrazione non seguiti direttamente da un aumento dell’attività sismica.
Il nuovo studio, pubblicato in Rivista geologicahanno eseguito più di un milione di simulazioni stimando la frequenza dei terremoti in base ai tempi e al volume dell’estrazione del petrolio e hanno scoperto che le previsioni del modello corrispondevano più o meno a quanto accaduto, suggerendo un collegamento tra l’estrazione del petrolio e i terremoti.
L’autore principale, il dottor Matthew Fox (UCL Earth Sciences), ha dichiarato: “Il nostro studio suggerisce che esiste un collegamento tra i terremoti e l’estrazione di petrolio a Horse Hill, ma non possiamo escludere che questo collegamento sia una coincidenza. È necessario lavorare ulteriormente per capire se questa è causa ed effetto. Tuttavia, i nostri risultati indicano che è plausibile che l’estrazione del petrolio abbia innescato i terremoti”.
L’estrazione petrolifera a Horse Hill è stata interrotta in ottobre dopo che il permesso di costruire era stato annullato in una causa legale storica. I giudici della Corte Suprema hanno stabilito che l’intero impatto climatico del progetto avrebbe dovuto essere considerato prima che il Consiglio della contea di Surrey lo approvasse.
Tuttavia, un altro progetto ha ricevuto l’approvazione del consiglio per condurre trivellazioni petrolifere esplorative a Balcombe, nel West Sussex. Ciò è soggetto a un ricorso legale da parte di un gruppo di residenti, e il caso dovrebbe essere esaminato dalla Corte d’Appello questo mese [January 2025].*
L’estrazione del petrolio modifica la pressione del fluido nella roccia da cui viene estratto il petrolio. Questo cambiamento di pressione può potenzialmente diffondersi attraverso decine di chilometri sottoterra per intersecare una faglia (una frattura di taglio tra due blocchi di roccia). La velocità con cui si muove questo cambiamento di pressione dipende dalla permeabilità della roccia (quanto velocemente i fluidi possono attraversarla). Poiché le faglie sono spesso sottoposte a notevoli sollecitazioni, anche un piccolo cambiamento nello stress può causare il rapido movimento della roccia che porta a un terremoto.
Per il nuovo studio, i ricercatori hanno utilizzato un modello matematico per prevedere il numero di terremoti che potrebbero verificarsi in base alla quantità di petrolio estratto, tenendo conto dei due diversi tipi di roccia da cui è stato estratto il petrolio.
Poiché molte informazioni chiave sono sconosciute – ad esempio, quale sarebbe il ritardo tra l’estrazione del petrolio e il verificarsi di un terremoto – il team ha utilizzato uno strumento di apprendimento automatico bayesiano che variava in modo casuale parametri sconosciuti come il ritardo.
Basandosi sul lavoro del defunto geologo dell’Università di Glasgow, il dottor Rob Westerway, i ricercatori sono stati in grado di spiegare il passaggio dell’estrazione del petrolio tra due diversi tipi di roccia, di cui uno, la roccia di Portland, essendo un milione di volte più permeabile dell’altro, Kimmeridge, il che significa il tempo che intercorre tra l’estrazione e un potenziale terremoto indotto sarebbe questione di giorni anziché di settimane.
Sebbene i terremoti siano iniziati poco prima dell’inizio dell’estrazione petrolifera, i ricercatori hanno affermato che questi terremoti potrebbero essere stati innescati da lavori preparatori – ad esempio, il controllo della pressione nel pozzo – che avrebbero potuto portare a un cambiamento di pressione simile viaggiando sottoterra fino alla linea di faglia. .
I ricercatori affermano che il quadro è stato complicato dal fatto che i sismometri (strumenti che rilevano le vibrazioni del terreno) sono stati installati nella zona solo dopo che si erano verificati i primi terremoti più grandi. Eventuali terremoti minori che potrebbero essersi verificati prima dell’installazione di questi strumenti non sono stati registrati. Ciò evidenzia la necessità di un monitoraggio sismico dettagliato prima che inizi l’estrazione del petrolio nei siti proposti.
Il coautore, il professor Philip Meredith (UCL Earth Sciences), ha dichiarato: “Il nostro studio evidenzia l’importanza di monitorare la sismicità delle aree in cui potrebbe verificarsi l’estrazione del petrolio prima dell’inizio di qualsiasi lavoro. Cautela dovrebbe essere la parola d’ordine. Non va bene dire che non lo si fa”. avere un problema quando potenzialmente lo fai.
“Non c’è stata alcuna attività sismica significativa nel Surrey per decenni, quindi questi terremoti sono stati eventi insoliti. Tuttavia, eventi insoliti accadono in natura, quindi non possiamo escludere la possibilità che i tempi associati all’estrazione del petrolio siano stati una coincidenza. “
*L’autore principale, il dottor Matthew Fox, ha fornito una dichiarazione di testimone esperto sul caso.
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