L’esposizione al piombo è responsabile di una serie di impatti sulla salute umana, con livelli anche relativamente bassi che influiscono sullo sviluppo cognitivo dei bambini. Gli scienziati del DRI hanno precedentemente utilizzato i dati sull’inquinamento atmosferico conservati nelle carote di ghiaccio artico per identificare i periodi di inquinamento da piombo in tutto l’Impero Romano, e ora una nuova ricerca amplia questa scoperta per identificare come questo inquinamento potrebbe aver colpito la popolazione europea.
Lo studio, pubblicato il 6 gennaio in Atti dell’Accademia Nazionale delle Scienze (PNAS)hanno esaminato tre carote di ghiaccio per identificare i livelli di inquinamento da piombo nell’Artico tra il 500 a.C. e il 600 d.C. Questa era abbraccia l’ascesa della Repubblica Romana fino alla caduta dell’Impero Romano, con lo studio incentrato sull’altezza dell’Impero di circa 200 anni chiamata Pax Romana. Gli isotopi di piombo hanno permesso al gruppo di ricerca di identificare le operazioni di estrazione e fusione in tutta Europa come probabile fonte di inquinamento durante questo periodo. La modellazione computerizzata avanzata del movimento atmosferico ha poi prodotto mappe dei livelli di inquinamento atmosferico da piombo in tutta Europa. In combinazione con la ricerca che collega l’esposizione al piombo al declino cognitivo, il gruppo di ricerca ha anche identificato probabili riduzioni dei livelli di QI di almeno 2 o 3 punti tra la popolazione europea.
“Questo è il primo studio a prendere un registro dell’inquinamento da una carota di ghiaccio e a invertirlo per ottenere le concentrazioni atmosferiche di inquinamento e quindi valutare gli impatti umani”, afferma Joe McConnell, professore di ricerca di idrologia al DRI e autore principale dello studio. “L’idea che possiamo farlo 2000 anni fa è piuttosto nuova ed eccitante.”
Documenti del passato conservati nel ghiaccio
L’Ice Core Laboratory di McConnell al DRI ha trascorso decenni esaminando carote di ghiaccio provenienti da luoghi come la Groenlandia e l’Antartide, dove lastre di ghiaccio si sono accumulate nel corso dei millenni. Utilizzando enormi trivelle, estraggono faticosamente colonne di ghiaccio lunghe fino a 3.400 metri, raggiungendo con ogni centimetro le profondità più lontane della storia della Terra. Il team di McConnell crea linee temporali precise utilizzando registrazioni di eruzioni vulcaniche ben datate, che imprimono il ricordo del ghiaccio come cartoline del passato. Le bolle di gas intrappolate nel ghiaccio offrono informazioni sull’atmosfera delle epoche passate, mentre gli inquinanti come il piombo possono essere utilizzati per interpretare l’attività mineraria e industriale.
McConnell iniziò a sviluppare metodi per creare registrazioni di piombo molto dettagliate nel ghiaccio più di vent’anni fa, quando li applicò alla storia più recente. Quando archeologi e storici vennero a conoscenza di questo lavoro, si avvicinarono a lui sperando di applicare queste nuove tecniche al periodo romano, cercando risposte alle persistenti domande storiche. “La ricerca risultante ha cambiato la nostra comprensione dell’epoca trovando collegamenti precisi tra i dati sull’inquinamento da piombo e gli eventi storici come il declino della popolazione associato a periodiche pestilenze e pandemie”, aggiunge il coautore e storico dell’antichità Andrew Wilson dell’Università di Oxford.
Una crescente comprensione dei danni derivanti dall’inquinamento da piombo
L’antico inquinamento da piombo derivava in gran parte dall’estrazione dell’argento, dove la galena, un minerale ricco di piombo, veniva fusa per estrarre l’argento. Per ogni oncia d’argento ottenuta, questo processo produceva migliaia di once di piombo, gran parte del quale veniva rilasciato nell’atmosfera.
Nel 20th secolo, l’inquinamento da piombo proveniva principalmente dalle emissioni dei veicoli che bruciavano benzina con piombo. Dopo l’approvazione del Clean Air Act negli Stati Uniti nel 1970, che limitava l’uso della benzina con piombo, i ricercatori hanno monitorato il forte calo del piombo nel sangue umano. Tuttavia, l’esposizione a livello nazionale, in particolare per i bambini nati tra il 1950 e il 1985, ha permesso agli scienziati di monitorare l’impatto del piombo sulla salute e sullo sviluppo cognitivo.
“Poiché l’inquinamento da piombo è diminuito nel corso degli ultimi 30 anni, è diventato sempre più evidente agli epidemiologi e agli esperti medici quanto il piombo sia dannoso per lo sviluppo umano”, afferma McConnell.
Negli adulti, alti livelli di esposizione al piombo sono collegati a infertilità, anemia, perdita di memoria, malattie cardiovascolari, cancro e ridotta risposta immunitaria, tra gli altri impatti. Nei bambini, anche bassi livelli di esposizione sono stati collegati a un QI ridotto, a problemi di concentrazione e a un ridotto successo accademico. Sebbene i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) considerino un livello di piombo nel sangue di 3,5 µg/dl il punto per un intervento medico per i bambini, hanno affermato che non esiste un livello di esposizione al piombo senza rischi.
“È noto che il piombo ha una vasta gamma di impatti sulla salute umana, ma abbiamo scelto di concentrarci sul declino cognitivo perché è qualcosa a cui possiamo dare un numero”, afferma il coautore dello studio Nathan Chellman, assistente professore di ricerca di idrologia della neve e del ghiaccio al DRI. “Una riduzione del QI di 2 o 3 punti non sembra molto, ma quando la si applica essenzialmente all’intera popolazione europea, è una specie di grosso problema.”
Lo studio ha rilevato che l’inquinamento atmosferico da piombo è iniziato durante l’età del ferro e ha raggiunto il picco durante la fine del 2nd secolo a.C. al culmine della Repubblica Romana. È poi diminuito drasticamente nel corso del 1st secolo a.C., durante la crisi della Repubblica Romana, per poi aumentare intorno al 15 a.C. in seguito all’ascesa dell’Impero Romano. L’inquinamento da piombo rimase elevato fino alla peste antonina, avvenuta tra il 165 e il 180 d.C., che colpì gravemente l’Impero Romano. Non è stato fino all’Alto Medioevo all’inizio del 2nd millennio d.C. che l’inquinamento da piombo nell’Artico superava gli elevati livelli sostenuti dell’Impero Romano. Secondo la ricerca, più di 500 kilotoni di piombo furono rilasciati nell’atmosfera durante i quasi 200 anni di ascesa dell’Impero Romano.
Sebbene le registrazioni delle carote di ghiaccio mostrino che l’inquinamento da piombo nell’Artico era fino a 40 volte superiore durante il picco storico più alto nei primi anni ’70, le informazioni ottenute da questo studio dimostrano come “gli esseri umani hanno avuto un impatto sulla loro salute per migliaia di anni attraverso l’attività industriale”. dice McConnell.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
