Circa 45 milioni di anni fa, un uccello incapace di volare alto 4,6 piedi (1,40 metri) chiamato Diatryma vagava per la regione della Geiseltal, nel sud della Sassonia-Anhalt. Un team internazionale di ricercatori guidati dall’Università Martin Luther di Halle-Wittenberg (MLU) e dal Senckenberg Research Institute e dal Museo di Storia Naturale di Francoforte riferiscono sulla rivista scientifica del cranio completamente conservato dell’uccello Paleontologia Elettronica. Il fossile è stato rinvenuto negli anni ’50 in un’ex area mineraria di lignite nella Geiseltal in Germania. Inizialmente fu classificato erroneamente e quindi condusse un’esistenza oscura fino alla sua riscoperta. L’unico altro posto in cui è stato trovato un cranio fossile simile sono gli Stati Uniti.
La Geiseltal Sassonia-Anhalt si trova a sud-ovest di Halle e fino al 1993 era una zona di estrazione della lignite. Qui sono stati rinvenuti numerosi fossili di animali eccezionalmente ben conservati. La collezione Geiseltal del MLU comprende 50.000 fossili ed è considerata un patrimonio nazionale. Questi fossili offrono spunti unici sull’evoluzione degli animali e sull’epoca dell’Eocene circa 45 milioni di anni fa. A quel tempo la Geiseltal era una calda palude tropicale. Qui vivevano antichi cavalli, primi tapiri, grandi coccodrilli terrestri, tartarughe giganti, lucertole e numerosi uccelli. Alcuni di questi ultimi erano incapaci di volare e il più grande lo era Diatrimaun erbivoro dal becco gigantesco alto circa 4,6 piedi.
Per molti anni nessuno sapeva che un teschio quasi completamente conservato di Diatrima faceva parte della collezione. “Il ritrovamento è stato inizialmente erroneamente identificato come un teschio di coccodrillo”, afferma Michael Stache, un preparatore geologico presso il Central Repository of Natural Science Collections della MLU. Stache si è imbattuto di nuovo nel fossile per caso diversi anni fa. Si rese conto dell’errore e si mise al lavoro, restaurando e poi analizzando il pezzo di cranio. Ha unito il fossile con un altro oggetto della collezione, ricostruendo un cranio quasi intero. Il dottor Gerald Mayr, ricercatore presso l’Istituto Senckenberg, esaminò più da vicino il ritrovamento e ne capì l’importanza: il teschio apparteneva chiaramente a un Diatrima. Si sa che esiste al mondo solo un altro teschio completamente conservato ed è ospitato nel Museo Americano di Storia Naturale negli Stati Uniti.
“Ciò dimostra ancora una volta che molte delle scoperte più interessanti della paleontologia avvengono nelle collezioni dei musei. Solo pochi anni fa nessuno avrebbe pensato che la Collezione Geiseltal avrebbe contenuto tali sorprese”, dice Gerald Mayr. Michael Stache riferisce anche che c’è un grande interesse scientifico per i fossili. Ricercatori provenienti dalla Germania e dall’estero vengono regolarmente al MLU per indagare sugli oggetti. “Questa ricerca amplia la nostra comprensione dell’epoca eocenica nella Geiseltal, anche se gli scavi sono stati completati molto tempo fa”, afferma Michael Stache. Fino a dieci anni fa, ad esempio, si dava per scontato questo Diatrima cacciavano cavalli preistorici nella Geiseltal. Indagini più recenti hanno scoperto che l’uccello era, in effetti, un erbivoro.
Nella collezione Geiseltal si trovano circa 40 esemplari di questo uccello. “Diatrima era probabilmente un ospite raro nella Geisetal. Altrimenti probabilmente ci sarebbero più fossili”, conclude Stache.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
