Secondo una nuova analisi dei più antichi fossili nordamericani, i dinosauri popolavano l’emisfero settentrionale milioni di anni prima di quanto si pensasse in precedenza.

Ma ora, un dinosauro appena descritto, i cui fossili sono stati scoperti dai paleontologi dell’Università del Wisconsin-Madison, sta mettendo in discussione questa narrazione, con prove che i rettili erano presenti nell’emisfero settentrionale milioni di anni prima di quanto precedentemente noto.

Il team dell’UW-Madison ha analizzato i resti fossili da quando sono stati scoperti per la prima volta nel 2013 nell’attuale Wyoming, un’area che si trovava vicino all’equatore su Laurasia. La creatura, di nome Ahvaytum bahndooivecheè ora il più antico dinosauro laurasiano conosciuto e, con fossili stimati a circa 230 milioni di anni, è paragonabile per età ai primi dinosauri gondwanani conosciuti.

Gli scienziati dell’UW-Madison e i loro partner di ricerca descrivono in dettaglio la loro scoperta l’8 gennaio 2025, nel Giornale zoologico della Linnean Society.

“Con questi fossili abbiamo il dinosauro equatoriale più antico del mondo – è anche il dinosauro più antico del Nord America”, afferma Dave Lovelace, ricercatore presso il Museo di geologia dell’Università del Wisconsin che ha co-diretto il lavoro con lo studente laureato Aaron Kufner .

Scoperti in uno strato di roccia noto come Formazione Popo Agie, ci sono voluti anni di attento lavoro da parte di Lovelace e dei suoi colleghi per analizzare i fossili, stabilirli come una nuova specie di dinosauro e determinarne l’età stimata.

Anche se il team non ha un esemplare completo – un evento estremamente raro per i primi dinosauri – ha trovato abbastanza fossili, in particolare parti delle zampe della specie, per identificare con certezza Ahvaytum bahndooiveche come un dinosauro e probabilmente come uno dei primissimi parenti dei sauropodi. I sauropodi erano un gruppo di dinosauri erbivori che comprendeva alcune specie notoriamente gigantesche come quelle del gruppo dei titanosauri, giustamente chiamato. I lontani parenti Ahvaytum bahndooiveche visse milioni di anni prima ed era più piccolo, molto più piccolo.

“Aveva sostanzialmente le dimensioni di un pollo ma con una coda molto lunga”, afferma Lovelace. “Pensiamo ai dinosauri come a questi colossi giganti, ma non sono nati così.”

In effetti, il tipo esemplare di Ahvaytum bahndooivecheche era adulto ma avrebbe potuto essere leggermente più grande nella sua età massima, era alto poco più di un piede ed era lungo circa un metro dalla testa alla coda. Sebbene gli scienziati non abbiano trovato il materiale del suo cranio, che potrebbe aiutare a illuminare ciò che mangiava, altri primi dinosauri della linea sauropode strettamente imparentati mangiavano carne e probabilmente erano onnivori.

I ricercatori hanno trovato le poche ossa conosciute di Ahvaytum in uno strato di roccia appena sopra quelli di un anfibio appena descritto che hanno anche scoperto. Le prove lo suggeriscono Ahvaytum bahndooiveche visse in Laurasia durante o subito dopo un periodo di immenso cambiamento climatico noto come episodio pluviale carnico, precedentemente collegato a un primo periodo di diversificazione delle specie di dinosauri.

Il clima durante quel periodo, che durò da circa 234 a 232 milioni di anni fa, era molto più umido di quanto non fosse stato in precedenza, trasformando grandi e calde distese di deserto in habitat più ospitali per i primi dinosauri.

Lovelace e i suoi colleghi hanno eseguito la datazione radioisotopica ad alta precisione delle rocce nella formazione che conteneva Ahvaytum’s fossili, che hanno rivelato che il dinosauro era presente nell’emisfero settentrionale circa 230 milioni di anni fa. I ricercatori hanno anche trovato tracce simili a quelle dei dinosauri in rocce leggermente più antiche, dimostrando che i dinosauri o i loro cugini erano già presenti nella regione qualche milione di anni prima Ahvaytum.

“Stiamo in un certo senso completando parte di questa storia, e stiamo dimostrando che le idee che abbiamo sostenuto per così tanto tempo – idee che erano supportate dalle prove frammentate che avevamo – non erano del tutto giuste, “dice Lovelace. “Ora abbiamo questa prova che mostra che i dinosauri erano qui nell’emisfero settentrionale molto prima di quanto pensassimo.”

Sebbene il team scientifico sia fiducioso di aver scoperto il dinosauro più antico del Nord America, è anche la prima specie di dinosauro ad avere un nome nella lingua della tribù Shoshone orientale, le cui terre ancestrali includono il sito in cui sono stati trovati i fossili. Gli anziani delle tribù Shoshone orientali e gli studenti delle scuole medie sono stati parte integrante del processo di denominazione. Ahvaytum bahndooiveche si traduce ampiamente in “dinosauro di molto tempo fa” nella lingua Shoshone.

Diversi membri della tribù hanno anche collaborato con Lovelace e i suoi colleghi dell’UW-Madison mentre i ricercatori cercavano di evolvere le loro pratiche sul campo e rispettare meglio la terra incorporando la conoscenza e le prospettive delle popolazioni indigene nel loro lavoro.

“Il rapporto continuo sviluppato tra il Dr. Lovelace, il suo team, il nostro distretto scolastico e la nostra comunità è uno dei risultati più importanti della scoperta e della denominazione di Ahvaytum bahndooiveche“, afferma Amanda LeClair-Diaz, coautrice dello studio e membro delle tribù Shoshone orientale e Arapaho settentrionale. LeClair-Diaz è la coordinatrice educativa indiana presso la scuola di Fort Washakie e ha coordinato il processo di denominazione con studenti e anziani della tribù – – un processo iniziato sotto il suo predecessore, Lynette St. Clair.

“In genere, il processo di ricerca nelle comunità, soprattutto in quelle indigene, è stato unilaterale, e i ricercatori hanno tratto pieno beneficio dagli studi”, afferma LeClair-Diaz. “Il lavoro che abbiamo svolto con il Dr. Lovelace rompe questo ciclo e crea un’opportunità di reciprocità nel processo di ricerca.”