Per anni, i subacquei scientifici in una stazione di ricerca nel Mar Mediterraneo avevano un problema: ad un certo punto in ogni stagione sul campo, i pesci locali li avrebbero seguiti e rubavano cibo inteso come premi sperimentali. Curiosamente questi pesci selvatici sembravano riconoscere il subacqueo specifico che aveva precedentemente trasportato cibo, scegliendo di seguire solo loro ignorando altri subacquei. Per scoprire se ciò fosse vero, una squadra del Max Planck Institute of Animal Behaviour (MPI-AB) in Germania ha condotto una serie di esperimenti mentre indossava una serie di attrezzature per immersioni, scoprendo che i pesci in natura possono discriminare tra gli umani basati su Segnali visivi esterni.
Gli esperimenti sono stati progettati per rispondere a una domanda mai fatta al pesce selvatico: sono in grado di distinguere le persone? Nel complesso, esistono poche prove scientifiche per dimostrare che i pesci possono riconoscere gli umani. Una specie di allevamento in cattività, Archerfish, è stata in grado di riconoscere le immagini generate dal computer di volti umani negli esperimenti di laboratorio. “Ma nessuno ha mai chiesto se i pesci selvatici abbiano la capacità, o davvero la motivazione, di riconoscerci quando entriamo nel loro mondo sottomarino”, afferma Maëlan Tomasek, uno studente di dottorato presso MPI-AB e l’Università di Clermont Auvergne, in Francia.
Ora, una squadra di MPI-AB ha chiesto; E i pesci hanno risposto. I pesci selvatici possono riconoscere i singoli umani. E, soprattutto, seguono i subacquei specifici che sanno li ricompenserà. Questa scoperta, pubblicata in Lettere di biologiapresta credito alla possibilità che i pesci possano avere relazioni differenziate con umani specifici.
Il pesce che si è offerto volontario
Il team di ricerca ha condotto lo studio otto metri sott’acqua in un sito di ricerca nel Mar Mediterraneo in cui le popolazioni di pesci selvatici sono state abituate alla presenza di scienziati. I loro esperimenti si sono svolti in acque libere e i pesci hanno partecipato a prove come “volontari disposti che potevano andare e venire a come si fa piacere”, spiega Katinka Soller, uno studente di addio al nubilato di MPI-AB che era co-primo autore nello studio con Tomasek.
La prima fase sperimentale – l’allenamento – testata se i pesci potessero imparare a seguire un singolo subacqueo. Il subacqueo da addestramento, Soller, ha iniziato cercando di attirare l’attenzione dei pesci locali; Indossava un giubbotto rosso brillante e nutriva il pesce mentre nuotava una lunghezza di 50 metri. Nel tempo, Soller ha rimosso i segnali evidenti fino a quando non indossava un semplice attrezzatura da immersione, mantenne il cibo nascosto e nutriva il pesce solo dopo averle seguito i 50 metri.
Di dozzine di specie di pesci che abitano la stazione marina, due specie di biliardino in particolare si impegnarono volentieri nelle sessioni di allenamento. La giacca da mare ci è meglio conosciuta come il pesce che acquistiamo per mangiare, eppure hanno sorpreso gli scienziati dalla loro curiosità e disponibilità ad imparare.
“Una volta entrati in acqua, era una questione di pochi secondi prima che li vedessi nuotare verso di me, apparentemente uscendo dal nulla”, dice Soller. Non solo Bream stava imparando a seguirla, ma le stesse persone si presentavano giorno dopo giorno per unirsi alle lezioni. Soller prese persino a dare loro nomi: “C’era Bernie con due luccicanti scale d’argento sul retro e Alfie che aveva un pizzico dalla pinna di coda”, dice.
Dopo 12 giorni di allenamento, circa 20 pesci seguivano in modo affidabile Soller durante l’allenamento e poteva riconoscerne molti da tratti fisici. Identificando i singoli pesci che partecipano all’esperimento, lo stadio è stato preparato per la prossima fase sperimentale: test se questi stessi pesci potessero raccontare Soller a parte un altro sub.
Il test a due tempi
Questa volta Soller si è tuffato con Tomasek la cui attrezzatura di immersione differiva leggermente dalla sua, in particolare in alcune parti colorate della muta e delle pinne. Entrambi i subacquei hanno iniziato nello stesso punto e poi hanno nuotato in direzioni diverse. Il primo giorno, il pesce ha seguito entrambi i subacquei allo stesso modo. “Potresti vederli lottare per decidere chi inseguire”, afferma Soller.
Ma Tomasek non ha mai dato da mangiare al pesce che lo ha seguito, quindi dal secondo giorno, il numero di pesci a seguito di Soller è aumentato in modo significativo. Per confermare che i pesci stavano imparando a riconoscere il subacqueo corretto, i ricercatori si sono concentrati su sei pesci fuori dal grande gruppo per studiare individualmente, scoprendo che quattro di questi hanno mostrato forti curve di apprendimento positive sull’esperimento. “Questo è un risultato interessante perché mostra che i pesci non stavano semplicemente seguendo Katinka per abitudine o perché altri pesci erano lì”, afferma Tomasek. “Erano consapevoli di entrambi i subacquei, testando ciascuno e apprendendo che Katinka ha prodotto la ricompensa alla fine della nuotata.”
Ma quando Soller e Tomasek hanno ripetuto le prove, questa volta indossando un equipaggiamento da immersione identico, i pesci non sono stati in grado di discriminarli. Per gli scienziati, questa era una prova forte che i pesci avessero associato le differenze nell’attrezzatura da immersione, molto probabilmente i colori, con ogni sub. “Quasi tutti i pesci hanno una visione del colore, quindi non sorprende che la Bream di mare abbia imparato ad associare il subacqueo corretto in base a macchie di colore sul corpo”, afferma Tomasek.
I pesci sappiamo come sembriamo
Sott’acqua, facciamo lo stesso. “I volti sono distorti dalle maschere per immersioni, quindi di solito facciamo affidamento su differenze tra mute, pinne o altre parti dell’attrezzatura per riconoscersi”, afferma Soller. Con più tempo, affermano gli autori, il pesce potrebbe aver imparato a prestare attenzione alle caratteristiche umane più sottili, come i capelli o le mani, per distinguere i subacquei. “Li abbiamo già osservati avvicinarsi ai nostri volti e scrutare i nostri corpi”, aggiunge Soller. “Era come se ci stessero studiando, non viceversa.”
Questo studio conferma molte segnalazioni aneddotiche di animali, compresi i pesci, che riconoscono gli esseri umani; Ma va oltre eseguendo esperimenti dedicati in contesti completamente naturali. Scoprire che i pesci selvatici possono imparare rapidamente a utilizzare segnali specifici per riconoscere i singoli subacquei umani, è ragionare che molte altre specie di pesci, incluse i nostri animali domestici, possono riconoscere alcuni schemi per identificarci, dicono gli scienziati. Questo meccanismo è la base per interazioni speciali tra individui, anche tra le specie.
L’autore senior Alex Jordan, che guida un gruppo presso MPI-AB, afferma: “Non mi viene uno shock che questi animali, che navigano in un mondo complesso e interagiscono con una miriade di specie diverse ogni minuto, possano riconoscere gli umani basati su visivo Segnali.
Aggiunge Tomasek: “Potrebbe essere strano pensare agli umani che condividono un legame con un animale come un pesce che si trova così lontano da noi sull’albero evolutivo, che non comprendiamo intuitivamente. Ma le relazioni umane-animali possono superare milioni di anni di distanza evolutiva se ci preoccupiamo di prestare attenzione.
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