Un nuovo studio di un team internazionale di studiosi, tra cui la facoltà della Binghamton University, State University di New York, suggerisce che i Neanderthal hanno subito una drammatica perdita di variazioni genetiche nel corso della loro evoluzione, prefigurando la loro eventuale estinzione.
Lo studio, scritto dal professore di antropologia della Binghamton University Rolf Quam e studente laureato Brian Keeling, ha misurato la diversità morfologica nei canali semicircolari, strutture dell’orecchio interiore responsabile del nostro senso di equilibrio, in due eccezionali raccolte di fossili umani da Siti di Atapuerca (Spagna) e Krapina (Croazia), nonché da vari siti asiatici europei e occidentali.
“Lo sviluppo delle strutture dell’orecchio interno è noto per essere sotto un controllo genetico molto stretto, poiché sono completamente formati al momento della nascita”, ha detto Quam. “Ciò rende la variazione dei canali semicircolari un proxy ideale per lo studio delle relazioni evolutive tra le specie nel passato poiché eventuali differenze tra i campioni fossili riflettono le differenze genetiche sottostanti. Il presente studio rappresenta un nuovo approccio alla stima della diversità genetica all’interno delle popolazioni neandertali.”
I fossili Atapuerca-denominati “pre-Neanderthal”-risalgono a circa 400.000 anni fa e rappresentano i primi fossili che gli antropologi considerano chiari antenati di Neandertal. I Neanderthal sono emersi circa 250.000 anni fa da queste popolazioni che abitavano il continente eurasiatico tra 500.000 e 250.000 anni fa. Il sito croato di Krapina rappresenta la collezione più completa di primi neanderthal e date a circa 130.000 anni fa. I ricercatori hanno calcolato la quantità di diversità morfologica (cioè disparità) dei canali semicircolari di entrambi i campioni, confrontandoli tra loro e con un campione di neanderthal “classici” di diverse età e origini geografiche.
“È entusiasmante essere inclusi in questo progetto di ricerca che si basa su alcune delle ultime metodologie all’avanguardia nel nostro campo”, ha affermato Keeling. “Come studente di evoluzione umana, sono sempre stupito dalla ricerca che spinge i confini della nostra conoscenza.”
Recenti ricerche basate su antichi campioni di DNA estratti da fossili hanno rivelato l’esistenza di una drastica perdita di diversità genetica tra i primi neanderthal e i neanderthal successivi “classici”. Tecnicamente noto come un “collo di bottiglia”, questa perdita genetica è spesso la conseguenza di una riduzione del numero di individui di una popolazione. Gli antichi dati del DNA indicano che il declino della variazione genetica ha avuto luogo circa 110.000 anni fa.
I risultati del nuovo studio rivelano che la diversità morfologica dei canali semicircolari dei neanderthal classici è chiaramente inferiore a quella dei pre-neanderthal e dei primi neanderthal, che si allinea agli antichi risultati del DNA.
Lo studio è stato condotto da Alessandro UrciUoli (Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont, Universitat Autònoma de Barcelona) e Mercedes Conde-Valverde (direttore del Cátedra de Otoacústica Evolutiva de Hm Hospitales y la Universidad de Alcalá). Conde-Valverde, coautore dello studio, ha sottolineato l’importanza del campione analizzato.
“Includendo fossili da una vasta gamma geografica e temporale, siamo stati in grado di catturare un quadro completo dell’evoluzione di Neanderthal”, ha affermato Conde-Valverde. “La riduzione della diversità osservata tra il campione di Krapina e i classici Neanderthals è particolarmente sorprendente e chiara, fornendo una forte evidenza di un evento di collo di bottiglia.”
D’altra parte, i risultati sfidano l’idea precedentemente accettata che l’origine del lignaggio di Neanderthal fosse associata a una significativa perdita di diversità genetica, spingendo la necessità di proporre nuove spiegazioni per la loro origine.
“Siamo rimasti sorpresi di scoprire che i pre-Neanderthal della Sima de Los Huesos hanno mostrato un livello di diversità morfologica simile a quella dei primi Neanderthal di Krapina”, ha affermato Alessandro Urciuoli, autore principale dello studio. “Ciò sfida l’ipotesi comune di un evento di collo di bottiglia all’origine del lignaggio di Neanderthal.”
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
