Svelando il mistero dei vitelli di balena blu mancanti

Non solo le nascite sono molto furtive, ma anche i vitelli sono anche raramente avvistati, molto meno di quanto ci si aspetterebbe dai tassi di gravidanza. I polpacci seguono da vicino le loro mamme e sono avvistati come coppie di calibro madre, ma perché vengono rilevati così pochi?

Un nuovo studio dell’Università di Washington, pubblicato il 20 febbraio in Ricerca per specie in via di estinzionepropone perché. La sua spiegazione suggerisce quando e dove stanno accadendo le nascite invisibili e dove i vitelli di balene blu trascorrono i loro primi mesi. I risultati offrono qualche speranza per la salute della popolazione.

Trevor Branch, un professore di scienze acquatiche e di pesca che studia balene blu, ha deciso di svelare questo mistero guardando una serie di ipotesi. Propone che uno in particolare sia la migliore spiegazione: è principalmente perché i ricercatori preferiscono la ricerca estiva sulle congregazioni alimentari di balene blu, ma i vitelli nascono in autunno e in inverno e sono svezzati prima di tornare nelle aree alimentare.

In estate, le balene blu migrano per nutrirsi in regioni più fredde dove Krill è abbondante: ad esempio, al largo della California. In inverno, quando sono pronti a partorire, tornano in regioni più calde come il Golfo della California e il Pacifico tropicale orientale. Circa sette mesi dopo la nascita, e già a 52 piedi di 52 piedi (16 metri), i vitelli sono svezzati e smettono di associarsi alle loro madri.

Ma attraverso varie popolazioni di balene blu, alti tassi di gravidanza del 33-50% sembrano contraddire il tasso medio del 3,1% di avvistamenti di balene blu che coinvolgono coppie di catti madre.

Rispetto ad altre ipotesi per spiegare il mistero del perché si osservano così pochi vitelli, come bassa sopravvivenza fetale, sopravvivenza a basso contenuto di vitello, bassi tassi di natalità o separazione del polpaccio dalla madre, Branch ha scoperto che l’ipotesi di tempistica ha spiegato meglio i modelli osservati.

“Il mio modello concettuale può spiegare il mistero dei vitelli mancanti: le balene blu producono vitelli o parto, poco dopo aver lasciato i loro terreni di alimentazione estiva e svezzare i loro vitelli sette mesi dopo, poco prima di tornare”, ha detto Branch.

Ciò spiegherebbe perché i ricercatori – molti dei quali conducono studi sul campo di balene blu nei mesi estivi – raramente le madri di vista con i vitelli.

Branch hanno compilato i dati da studi sul campo a lungo termine e hanno combinato questo con informazioni biologiche dai registri storici delle balene per elaborare questa ipotesi, trovando proporzioni più elevate di vitelli nelle regioni invernali e proporzioni più basse nelle regioni estive. Ora sta coordinando una grande collaborazione per testare l’idea con i dati sul campo per mese in ciascuna regione, combinata con stime della dimensione dei vitelli per mese.

Una preoccupazione per i bassi tassi di avvistamento dei vitelli era che questo potrebbe essere un segnale di avvertimento di bassi tassi di natalità o bassa sopravvivenza dei vitelli. Invece, la nuova ipotesi offre qualche speranza che un numero più elevato di vitelli possa essere avvistato da studi sul campo concentrati nelle regioni a cui le balene blu viaggiano in inverno e primavera.

“Questa nuova idea fornisce una spiegazione alternativa per il motivo per cui alcune popolazioni di balene blu sembrano produrre pochissimi vitelli: non è un fallimento della produzione di vitelli, è perché il lavoro sul campo in quelle popolazioni è comprensibilmente concentrato in aree di alimentazione estiva facilmente accessibili”, ha affermato Branch.

La ricerca è stata finanziata in parte dal partenariato della ricerca dell’Oceano Southern dell’International Whaling Commission.