Nelle aree del deserto della Namibia, dell’Oman e dell’Arabia Saudita, i lavori di ricerca hanno rivelato strutture insolite che probabilmente sono dovute all’attività di una forma di vita microbiologica sconosciuta. Burrows insolitamente piccole, cioè, piccoli tubi che attraversano la roccia in una disposizione parallela dall’alto verso il basso, sono stati scoperti in marmo e calcare di queste regioni del deserto. “Siamo rimasti sorpresi perché questi tubi non sono chiaramente il risultato di un processo geologico”, ha dichiarato il professor Cees Passchier della Johannes Gutenberg University Mainz (JGU), che si è imbattuto per la prima volta nel fenomeno durante il lavoro sul campo geologico in Namibia. Durante le successive indagini del campione, sono state trovate prove di materiale biologico. Evidentemente, i microrganismi avevano perforato la roccia. “Al momento non sappiamo se questa è una forma di vita che si è estinta o è ancora viva da qualche parte”, ha aggiunto Passchier.
Scoperta perplessa in Namibia
Il geologo Cees Passchier lavora in Namibia per 25 anni, tra gli altri luoghi. La sua ricerca si concentra sulla ricostruzione geologica di terrari precambriani. “Guardiamo la struttura delle rocce per scoprire come i continenti si sono uniti per formare il supercontinente Gondwana da 500 a 600 milioni di anni fa”, ha spiegato Passchier. A quel tempo, i depositi di carbonato si formavano negli antichi oceani e si trasformarono in marmo a causa della pressione e del calore. “Abbiamo notato strane strutture in questo marmo che non erano il risultato di eventi geologici”. Invece di lisce superfici di erosione, si vedevano tubi che erano larghi circa mezzo millimetro e lunghi fino a tre centimetri, allineati paralleli tra loro e formando bande lunghe fino a dieci metri. Alcune croste di calcrete si erano formate sui bordi.
Le prime osservazioni di questo tipo nel deserto namibiano sono state fatte 15 anni fa. Nel frattempo, il professor Cees Passchier, insieme ai colleghi dell’Institute of Geosciences della Mainz University, e il Dr. Trudy Wassenaar, capo della società di consulenza Molecular Microbiology and Genomics Consultants, hanno continuato a studiare il fenomeno. “Pensiamo che debba essere stato un microrganismo che ha formato questi tubi.” I tubi non erano vuoti ma riempiti con una polvere fine di carbonato di calcio pulito. Si presume che i microrganismi possano aver annoiato i tunnel per utilizzare i nutrienti presenti nel carbonato di calcio, il componente principale del marmo. La polvere fine è rimasta indietro. Passchier ha anche trovato strutture molto simili durante il lavoro sul campo in Oman e in Arabia Saudita – in Oman a calcare, mentre nel deserto dell’Arabia Saudita erano in marmo.
“In ogni caso, queste sono vecchie strutture, forse uno o due milioni di anni”, ha detto Passchier. “Partiamo dal presupposto che siano stati formati in un clima leggermente più umido, non nel clima del deserto secco che prevale oggi.” Tuttavia, l’organismo che ha causato queste strutture rimane un mistero.
I microrganismi endolitici usano la roccia come base per la vita
I microrganismi come batteri, funghi o licheni si trovano anche negli angoli inospitali o remoti della terra. I cosiddetti microrganismi endolitici non sono rari nelle aree del deserto in quanto possono ottenere la loro energia e i loro nutrienti dalle rocce in cui vivono. “Ciò che è così eccitante nella nostra scoperta è che non sappiamo quale microrganismo endolitico sia. È una forma nota di vita o un organismo completamente sconosciuto?” Secondo Cees Passchier, deve essere un organismo che può sopravvivere senza luce perché i tubi si sono formati in profondità all’interno della roccia. I ricercatori hanno trovato materiale biologico, ma nessun DNA o proteine in grado di fornire ulteriori approfondimenti.
Passchier spera che gli specialisti sugli organismi endolitici esaminino questo fenomeno in futuro. “Questa forma di vita, di cui non sappiamo se esiste ancora, potrebbe essere importante per il ciclo globale del carbonio. È quindi essenziale che la comunità scientifica ne venga a conoscenza.” Il rilascio di carbonio attraverso l’attività biologica dei microrganismi potrebbe anche svolgere un ruolo importante nella Co Co Co.2 bilancia.
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