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Nel prossimo decennio, le agenzie spaziali prevedono di portare campioni di roccia da Marte a Earth per lo studio. Per preoccupazione è la possibilità che questi campioni contengono vita, che potrebbero avere conseguenze impreviste. Pertanto, i ricercatori in questo campo si sforzano di creare metodi per rilevare la vita. Per la prima volta, i ricercatori, compresi quelli dell’Università di Tokyo e della NASA, hanno dimostrato con successo un metodo per rilevare la vita nelle antiche rocce analogiche a quelle trovate su Marte.
Abbiamo visto tutti i film, in cui “gli scienziati riportano qualcosa dallo spazio, con conseguenze disastrose” o con una premessa simile. L’idea rende una storia divertente, ma l’idea di alieni microbici che contaminano la Terra si basa su autentiche preoccupazioni, ed è anche una novità. Ai tempi del programma Apollo, al loro ritorno, i fortunati astronauti che hanno alzato il piede sul terreno lunare sono stati sottoposti a procedure di decontaminazione e persino quarantene, per ogni evenienza. Più recentemente, tutti gli occhi sono su Marte, poiché vengono pianificate missioni di restituzione di più campioni.
Al fine di garantire che i campioni di Marte non possano contaminare la vita della Terra, l’International Committee on Space Research (COSPAR) ha sviluppato il quadro di valutazione della sicurezza dei campioni, essenzialmente una serie di protocolli per coloro che sono coinvolti nell’ottenimento, nel trasporto e nell’analisi delle rocce di Marte, per evitare la contaminazione. Una componente chiave di questo è la nostra capacità di rilevare la presenza o l’assenza della vita in un campione. Il problema è ovviamente, in realtà non ne abbiamo. Per colmare questo divario, il professor associato Yohey Suzuki del Dipartimento di Earth and Planetary Science dell’Università di Tokyo, e la sua squadra internazionale, ha guardato le antiche rocce della terra ricche di microbi analoghi al tipo di rocce di Marte che potremmo aspettarci di ricevere dal pianeta rossa nei prossimi anni.
“Per prima cosa abbiamo testato strumenti analitici convenzionali, ma nessuno poteva rilevare le cellule microbiche nella roccia di basalto di 100 milioni di anni che usiamo come analogico marziano. Quindi, abbiamo dovuto trovare uno strumento abbastanza sensibile da rilevare le cellule microbiche e idealmente in un modo non distruttivo, data la rarity che potremmo presto vedere”, ha detto Suzuki. “Abbiamo escogitato la spettroscopia ottica a infrarossi fototermici (O-PTIR), che è riuscito quando altre tecniche mancavano di precisione o richiedevano troppa distruzione dei campioni.”
O-PTRIR funziona brillantemente a infrarossi su campioni preparati da analizzare; In questo caso, le rocce avevano rimosso i loro strati esterni e venivano tagliati a fette. Sebbene leggermente distruttivo, lascia un sacco di materiale intatto per altri tipi di analisi, o anche per quelli che non abbiamo escogitato. Questa essenza di conservazione per il futuro ebbe luogo anche con campioni degli atterraggi della luna. Un laser verde raccoglie quindi segnali dal campione in cui è stato esposto alla luce a infrarossi. Con questo, i ricercatori possono immaginare dettagli piccoli come mezzo micrometro, il che è sufficiente per discernere quando una struttura fa parte di qualcosa che vive.
“Abbiamo dimostrato che il nostro nuovo metodo è in grado di rilevare i microbi dalla roccia di basalto di 100 milioni di anni. Ma dobbiamo estendere la validità dello strumento alla roccia di basalto più vecchia, circa 2 miliardi di anni, in modo simile a quelli della perseveranza rover su Marte già campionata”, ha affermato Suzuki. “Devo anche testare altri tipi di roccia come i carbonati, che sono comuni su Marte e qui sulla Terra spesso contengono anche la vita. È un momento emozionante per lavorare in questo campo. Potrebbe essere solo una questione di anni prima che possiamo finalmente rispondere a una delle più grandi domande mai poste.”
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Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com