L’impatto umano devastante sulla biodiversità

La diversità biologica è minacciata. Sempre più specie vegetali e animali stanno scomparendo in tutto il mondo e gli umani sono responsabili. Fino ad ora, tuttavia, non vi è stata alcuna sintesi dell’entità dell’intervento umano in natura e se gli effetti possono essere trovati ovunque nel mondo e in tutti i gruppi di organismi. Questo perché la maggior parte degli studi condotti fino ad oggi ha esaminato solo i singoli aspetti. Hanno esaminato i cambiamenti nella diversità delle specie nel tempo o erano limitati a una singola posizione o ad impatti umani specifici. Sulla base di questi studi, è difficile fare dichiarazioni generali sugli effetti e gli impatti degli esseri umani sulla biodiversità.

Per colmare queste lacune di ricerca, un team dello Swiss Federal Institute of Aquatic Science and Technology (EAWAG) e dell’Università di Zurigo ha ora condotto uno studio di sintesi senza precedenti. I ricercatori hanno compilato dati da circa 2.100 studi che hanno confrontato la biodiversità in quasi 50.000 siti colpiti dall’uomo con lo stesso numero di siti di riferimento che non sono stati colpiti. Gli studi coprono habitat terrestri, d’acqua dolce e marini in tutto il mondo e tutti i gruppi di organismi, da microbi e funghi a piante e invertebrati, pesci, uccelli e mammiferi. “È una delle più grandi sintesi degli impatti umani sulla biodiversità mai condotta in tutto il mondo”, afferma Florian Altermatt, professore di ecologia acquatica all’Università di Zurigo e capo di un gruppo di ricerca presso EAWAG.

I numeri delle specie stanno chiaramente diminuendo

I risultati dello studio, che sono appena stati pubblicati sulla rivista Naturasono inequivocabili e non lasciano dubbi sull’impatto devastante che gli umani stanno avendo sulla biodiversità in tutto il mondo. “Abbiamo analizzato gli effetti dei cinque principali impatti umani sulla biodiversità: cambiamenti di habitat, sfruttamento diretto come caccia o pesca, cambiamenti climatici, inquinamento e specie invasive”, afferma François Keck, ricercatore post -dottorato nel gruppo di ricerca di Altermatt e l’autore principale dello studio. “I nostri risultati mostrano che tutti e cinque i fattori hanno un forte impatto sulla biodiversità in tutto il mondo, in tutti i gruppi di organismi e in tutti gli ecosistemi”.

In media, il numero di specie in siti colpiti era di quasi il venti per cento rispetto ai siti non affetti. Perdite di specie particolarmente gravi in ​​tutte le regioni biogeografiche si trovano in vertebrati come rettili, anfibi e mammiferi. Le loro popolazioni tendono ad essere molto più piccole di quelle degli invertebrati, aumentando la probabilità di estinzione.

Le comunità di specie si stanno spostando

Tuttavia, l’impatto va ben oltre la perdita di specie. “Non è solo il numero di specie che sta diminuendo”, afferma François Keck. “La pressione umana sta anche cambiando la composizione delle comunità di specie.” La composizione delle specie in una posizione è un secondo aspetto chiave della biodiversità, oltre al numero di specie. Nelle regioni di alta montagna, ad esempio, le piante specializzate sono a rischio di essere sfollate dalle specie da quote più basse mentre il clima si riscalda. In alcune circostanze, il numero di specie in un determinato sito può rimanere lo stesso; Tuttavia, la biodiversità e le sue funzioni ecosistemiche saranno influenzate se, ad esempio, una specie vegetale scompare che ha sistemi radicali particolarmente buoni per proteggere il suolo dall’erosione. I più grandi cambiamenti nelle comunità di specie si trovano tra piccoli microbi e funghi. “Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che questi organismi hanno brevi cicli di vita e alti tassi di dispersione e quindi rispondono più rapidamente”, afferma François Keck.

Secondo lo studio, l’inquinamento ambientale e i cambiamenti dell’habitat hanno un impatto particolarmente negativo sul numero di specie e sulla composizione delle comunità di specie. Questo non è sorprendente, afferma Florian Altermatt. I cambiamenti dell’habitat sono spesso molto drastici, ad esempio, quando le persone abbattono una foresta o livella un prato. L’inquinamento, se nel caso di una fuoriuscita di petroliera, o deliberata, come nel caso di spruzzare pesticidi, introduce nuove sostanze in un habitat che distrugge o indebolisce gli organismi che vivono lì. I risultati non significano che il cambiamento climatico sia meno problematico per la biodiversità in confronto, afferma Altermatt. “Tuttavia, è probabile che l’intera estensione del suo impatto non possa ancora essere verificata oggi.”

I risultati sono causa di allarme

Il terzo aspetto chiave della biodiversità che il team di ricerca ha studiato è stata l’omogeneità o come si trovano le comunità di specie simili in siti diversi. Ad esempio, l’agricoltura intensa su larga scala tende a rendere i paesaggi più omogenei e le comunità di specie che contengono più simili. Gli effetti sono stati miscelati, con alcuni studi che mostrano una tendenza molto forte verso l’omogeneizzazione, e altri che mostrano una tendenza per le comunità di specie a diventare più diverse, specialmente a livello locale.

Tuttavia, i ricercatori dubitano che quest’ultimo è un buon segno. Si ipotizzano che l’aumento delle differenze potrebbe anche essere un effetto temporaneo negli habitat gravemente colpiti. “L’influenza umana che troviamo a volte è così forte che ci sono persino segni che potrebbero indicare un completo crollo delle comunità di specie”, afferma Florian Altermatt.

Secondo gli autori, lo studio mostra, da un lato, che i cambiamenti nella biodiversità non dovrebbero essere basati esclusivamente su cambiamenti nel numero di specie. D’altra parte, i risultati sono allarmanti a causa della loro distinzione e validità globale. Possono anche fungere da parametri di riferimento per futuri sforzi di ricerca e conservazione della biodiversità. “I nostri risultati forniscono chiare indicazioni di quali influenze umane hanno il maggiore impatto sulla biodiversità”, afferma François Keck. “Questo mostra anche quali obiettivi devono essere fissati se queste tendenze devono essere invertite”.