Gli scienziati hanno identificato un nuovo modo promettente per rilevare la vita su pianeti lontani, incernierando su mondi che non assomigliano a nulla come la Terra e i gas raramente considerati nella ricerca di extraterrestri.
In un nuovo Lettere di diario astrofisica Paper, ricercatori dell’Università della California, Riverside, descrivono questi gas, che potrebbero essere rilevati nelle atmosfere di esopianeti – pianeti al di fuori del nostro sistema solare – con il James Webb Space Telescope o JWST.
Chiamati alogenuri metilici, i gas comprendono un gruppo metilico, che porta un carbonio e tre atomi di idrogeno, attaccato a un atomo alogeno come cloro o bromo. Sono prodotti principalmente sulla terra da batteri, alghe marine, funghi e alcune piante.
Un aspetto chiave della ricerca di alogenuri metilici è che gli esoplaneti che assomigliano alla Terra sono troppo piccoli e fiocchi per essere visti con JWST, il più grande telescopio attualmente nello spazio.
Invece, JWST dovrebbe mirare a esoplaneti più grandi in orbita in virgola di piccole stelle rosse, con oceani globali profondi e spesso atmosfere di idrogeno chiamate pianeti Hycean. Gli umani non potevano respirare o sopravvivere su questi mondi, ma alcuni microbi potrebbero prosperare in tali ambienti.
“A differenza di un pianeta simile alla Terra, in cui i limiti del rumore atmosferico e del telescopio rendono difficile rilevare biosignature, i pianeti Hycean offrono un segnale molto più chiaro”, ha affermato Eddie Schwieterman, astrobiologo UCR e co-autore della carta.
I ricercatori ritengono che cercare alogenuri metilici sui mondi Hycean sia una strategia ottimale per il momento presente.
“L’ossigeno è attualmente difficile o impossibile da rilevare su un pianeta simile alla Terra. Tuttavia, gli alogenuri metilici sui mondi ignti offrono un’opportunità unica per il rilevamento con la tecnologia esistente”, ha affermato Michaela Leung, scienziata planetaria UCR e primo autore del documento.
Inoltre, trovare questi gas potrebbe essere più facile che cercare altri tipi di gas di biosignatura indicativi della vita.
“Uno dei grandi vantaggi della ricerca di alogenuri metilici è che potresti potenzialmente trovarli in solo 13 ore con James Webb. È simile o più basso, di molto, a quanto tempo del telescopio dovresti trovare gas come ossigeno o metano”, ha detto Leung. “Meno tempo con il telescopio significa che è meno costoso.”
Sebbene le forme di vita producano alogenuri metilici sulla terra, il gas si trova a basse concentrazioni nella nostra atmosfera. Poiché i pianeti mycean hanno un trucco atmosferico così diverso e stanno orbitando in orbita un diverso tipo di stella, i gas potrebbero accumularsi nelle loro atmosfere ed essere rilevabili dagli anni luce.
“Questi microbi, se li trovassimo, sarebbero anaerobici. Sarebbero adattati a un tipo di ambiente molto diverso e non possiamo davvero concepire ciò che sembra, se non per dire che questi gas sono una produzione plausibile dal loro metabolismo”, ha detto Schwieterman.
Lo studio si basa su ricerche precedenti che studiano diversi gas di biosignatura, tra cui dimetil solfuro, un altro potenziale segno di vita. Tuttavia, gli alogenuri metilici sembrano particolarmente promettenti a causa delle loro forti caratteristiche di assorbimento nella luce a infrarossi e del loro potenziale per un elevato accumulo in un’atmosfera dominata dall’idrogeno.
Mentre James Webb è attualmente lo strumento migliore per questa ricerca, i futuri telescopi, come la proposta missione di vita europea, potrebbero rendere più semplice il rilevamento di questi gas. Se la vita si lancia negli anni ’20 come proposto, potrebbe confermare la presenza di queste biosignature in meno di un giorno.
“Se iniziamo a trovare alogenuri metilici su più pianeti, suggerisce che la vita microbica è comune in tutto l’universo”, ha detto Leung. “Ciò rimoderebbe la nostra comprensione della distribuzione della vita e dei processi che portano alle origini della vita”.
Andando avanti, i ricercatori hanno in programma di espandere questo lavoro su altri tipi planetari e altri gas. Ad esempio, hanno effettuato misurazioni di gas emanati dal mare di Salton, che sembra produrre gas alogenati, come il cloroformio. “Vogliamo ottenere misurazioni di altre cose prodotte in ambienti estremi sulla Terra, che potrebbero essere più comuni altrove”, ha detto Schwieterman.
Anche se i ricercatori spingono i confini del rilevamento, riconoscono che il campionamento diretto di atmosfere esopianeta rimane oltre le attuali capacità. Tuttavia, i progressi nella tecnologia dei telescopi e nella ricerca esopiana potrebbero un giorno avvicinarci a rispondere a una delle più grandi domande dell’umanità: siamo soli?
“Gli umani non visiteranno presto un esopianeta”, ha detto Schwieterman. “Ma sapere dove cercare e cosa cercare, potrebbe essere il primo passo per trovare la vita oltre la Terra.”
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
