Il Megalodon è stato a lungo immaginato come un enorme grande squalo bianco, ma una nuova ricerca suggerisce che la percezione è tutta sbagliata. Lo studio scopre che il cacciatore preistorico aveva un corpo molto più lungo – più vicino a uno squalo al limone o persino a una grande balena.
Il team di studio, che includeva ricercatori dell’Università della California, Riverside e in tutto il mondo, ha utilizzato un nuovo approccio per stimare la lunghezza totale del corpo dello squalo, andando oltre i metodi tradizionali che si basano principalmente sulla dimensione dei denti. Esaminando la colonna vertebrale di Megalodon e confrontandola con oltre 100 specie di squali viventi ed estinti, hanno determinato una proporzione più accurata per la testa, il corpo e la coda.
I risultati, pubblicati oggi sulla rivista Paleontologia elettronicasuggerisce che il predatore preistorico potrebbe aver raggiunto circa 80 piedi o circa due scuolabus. Probabilmente ha anche pesato circa 94 tonnellate, paragonabili a una grande balena blu, ma con un corpo progettato per la crociera ad alta efficienza energetica piuttosto che per la ricerca ad alta velocità continua.
“Questo studio fornisce l’analisi più robusta delle dimensioni e della forma del corpo di Megalodon”, ha affermato Phillip Sternes, un biologo di squalo che ha completato il suo dottorato di ricerca. a UCR. “Piuttosto che assomigliare a un grande squalo bianco di grandi dimensioni, in realtà era più simile a un enorme squalo al limone, con un corpo più snello e allungato. Quella forma ha molto più senso per muoversi in modo efficiente attraverso l’acqua.”
I grandi squali bianchi hanno un corpo a forma di siluro, costruita per esplosioni di velocità, con un’ampia sezione centrale che si assottiglia bruscamente verso la coda. Al contrario, gli squali di limone hanno una forma del corpo più magra e più uniforme, con un cono meno pronunciato. La loro costruzione più lunga e cilindrica consente un nuoto più fluido ed efficiente dal punto di vista energetico. Se Megalodon avesse una struttura corporea più simile a uno squalo al limone, come suggerisce questo studio, sarebbe sembrato molto più elegante del voluminoso predatore spesso raffigurato nei media popolari.
Gli squali, come aeroplani o nuotatori olimpici, devono ridurre al minimo la resistenza per muoversi senza intoppi e facilmente.
“Conduci con la testa quando nuoti perché è più efficiente che guidare con lo stomaco”, ha detto Tim Highmam, biologo UCR che ha contribuito a approfondire lo studio su come gli animali si muovono attraverso l’acqua. “Allo stesso modo, l’evoluzione si sposta verso l’efficienza, per la maggior parte del tempo.”
Lo studio evidenzia come grandi animali acquatici tra cui squali, balene o persino rettili marini estinti, seguono schemi simili quando si tratta di proporzioni corporee. “La fisica del nuoto limita il modo in cui può essere un predator enorme o allungato”, ha detto Higham.
La ricerca fa anche luce sulle capacità di nuoto di Megalodon. Mentre i dibattiti hanno imperversato sul fatto che si trattasse di un predatore ad alta velocità o di un cacciatore di crociera più lento e da crociera, i nuovi risultati suggeriscono un equilibrio. Lo squalo probabilmente nuotava a velocità moderate, con la capacità di esplodere quando attacca le prede. Date le sue dimensioni e le sue richieste di energia, il costante nuoto ad alta velocità non sarebbe stato efficiente.
Lo studio indica anche che come neonato, un megalodon avrebbe potuto essere lungo quasi 13 piedi, all’incirca le dimensioni di un grande squalo bianco adulto. “È del tutto possibile che i cuccioli di Megalodon stessero già abbattendo i mammiferi marini poco dopo essere nati”, ha detto Sternes.
Una svolta chiave di questo studio è stata l’identificazione dello squalo al limone come il miglior analogo vivente per le proporzioni di Megalodon. A differenza dei grandi squali bianchi, limone hanno un corpo più allungato. Quando i ricercatori hanno ridimensionato le proporzioni di uno squalo al limone alla lunghezza stimata di Megalodon, è stata una partita quasi perfetta.
“Questa ricerca non solo affina la nostra comprensione di come appariva Megalodon, ma fornisce anche un quadro per studiare come le dimensioni influenzano il movimento negli animali marini”, ha detto Sternes.
Oltre a rimodellare la nostra comprensione di Megalodon, lo studio offre informazioni sul perché solo alcuni animali possono evolversi in dimensioni enormi.
“Il gigantismo non è solo di diventare più grande – si tratta di evolvere il corpo giusto per sopravvivere su quella scala”, ha detto Sternes. “E Megalodon potrebbe essere stato uno degli esempi più estremi di ciò.”
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