I rinoceronti preistorici vivevano in Super-Herds

I ricercatori hanno studiato gli isotopi dei denti del rinoceronte presenti in quello che oggi è il Northeast Nebraska. Qui, più di 100 rinoceronti in un singolo buco d’acqua sono morti e sono stati sepolti in cenere per un’eruzione del supervulcano di Yellowstone.

Dalla scoperta dei rinoceronti nei letti fossili di Ashfall del Nebraska nel 1971, i ricercatori si sono chiesti cosa ha unito così tanti animali nello stesso posto. Si sono convertiti da lontani, forse per cercare rifugio dal disastro naturale che si sta svolgendo l’eruzione vulcanica con la sua cenere soffocante?

“Abbiamo scoperto che non si sono mossi molto”, ha detto l’autore principale e laureato in UC Clark Ward. “Non abbiamo trovato prove per la migrazione stagionale o alcuna prova di una risposta al disastro”.

Lo studio è stato pubblicato sul Nature Journal Rapporti scientifici.

Ward, che ora sta perseguendo un dottorato presso l’Università del Minnesota, ha usato l’analisi isotopica dei rinoceronti del Miocene nell’ambito di un progetto di ricerca di un master sotto la guida dei consulenti e coautore dello studio Brooke Crowley presso la UC e il professor dell’Università del Nebraska Ross Secord.

I ricercatori hanno esaminato i rapporti di isotopi di stronzio, ossigeno e carbonio nei denti fossili per tracciare i movimenti degli animali a est lungo i paesaggi. Gli isotopi sono atomi dello stesso elemento che hanno lo stesso numero di protoni ma un numero diverso di neutroni.

L’erba o le foglie che i rinoceronti e altri animali mangiano contengono rapporti simili di isotopi rispetto al suolo e alla rocciatrice in cui le piante crescono che consentono ai ricercatori di determinare dove si sono nutriti gli animali, a volte con una precisione sorprendente a seconda di quanto siano variabili la vegetazione e la geologia.

Gli scienziati usano questa tecnica nella conservazione della fauna selvatica. Ad esempio, possono tenere traccia delle migrazioni di animali ad ampio raggio come il caribù o identificare le esigenze dell’habitat di animali sfuggenti come i giaguari.

“Studiando il carbonio nell’animale, possiamo ricostruire il carbonio nell’ambiente per capire quali tipi di vegetazione vivevano lì”, ha detto Ward.

Nel frattempo, Oxygen racconta agli scienziati il ​​clima, in particolare le precipitazioni.

“Possiamo usarlo per ricostruire quanto fosse umido o asciutto l’ambiente”, ha detto Ward. “E Strontium ci dice dove l’animale stava foraggiando perché il rapporto degli isotopi è correlato al suolo e a sostegno del substrato roccioso.”

Il maggiore delle teleocerali era un rinoceronte con un corpo a forma di botte e gambe tozze come un ippopotamo. Come ippopotami, si nutrivano di erba. E come gli ippopotami, i ricercatori pensano che questi rinoceronti abbiano trascorso molto tempo dentro e intorno all’acqua. A causa delle loro vaste dimensioni, avevano pochi predatori nell’epoca del Miocene, ha detto Ward.

Ma i loro polpacci sarebbero stati vulnerabili ai predatori simili a iena chiamati cani da céquente ossei. In effetti, alcuni degli esemplari trovati nel sito del Nebraska portano prove che gli spazzini hanno rimosso parti delle loro carcasse dopo la morte. E le tracce antiche dei cani da 100 libbre sono state trovate lì.

L’enorme vulcano di Yellowstone è scoppiato molte volte negli ultimi 12 milioni di anni. Ash dell’eruzione avrebbe facilmente percorso 700 miglia attraverso quello che ora è il Nebraska dove si è accumulato come neve quasi un piede in profondità in alcuni punti. Ma la cenere sblacato ha continuato a cadere sul Nebraska molto dopo l’eruzione iniziale, ha detto Ward.

“Quella cenere avrebbe coperto tutto: l’erba, le foglie e l’acqua”, ha detto Ward. “I rinoceronti probabilmente non sono stati uccisi immediatamente come il popolo di Pompei. Invece, era molto più lento. Stavano respirando nella cenere. E probabilmente morirono di fame.”

L’esperto di rinoceronte John Payne ha trascorso la sua carriera lavorando con Rhinos di Sumatra in via di estinzione in Malesia. Payne, che non faceva parte dello studio, ha affermato che la ricerca di UC affronta il dibattito scientifico sulla struttura sociale di questa antica specie di rinoceronte.

“Non sono sorpreso dal fatto che le analisi suggeriscano fortemente che le telecera maggiori vivessero in mandrie dato che questo animale assomiglia a ippopotamo moderni nella forma e gli ippopotami vivono in mandrie di diverse decine di animali – con diverse mandrie in un’area geografica”, ha detto.

Ward ha lavorato come stagista nel luogo che ha amato da bambino, il parco storico dello stato di fossili di Ashfall, rispondendo alle domande dei visitatori sui fossili e partecipando a scavi fossili e preparazione sul sito.

“Sono onorato e privilegiato di avere il mio nome in scienza allegato al sito”, ha detto Ward. “Come qualcuno che andava a Ashfall da bambino, è tornato al punto di partenza.”