Titano, la luna più grande di Saturno, è un mondo strano e alieno. Coperto di fiumi e laghi di metano liquido, massi ghiacciati e dune di “sabbia” simile a fuliggine, la sua topografia ha affascinato da tempo scienziati e ha invitato la speculazione sul fatto che le forme di vita potessero nascondersi sotto l’atmosfera spessa e nebulosa della luna.
Un team internazionale di ricercatori co-guidato dall’affditore di Antonin presso l’U di un Dipartimento di ecologia e biologia evolutiva e Peter Higgins presso il Dipartimento della Terra e delle Scienze planetarie dell’Università di Harvard ha deciso di sviluppare uno scenario realistico di ciò che la vita su Titan potrebbe sembrare se esiste, dove è molto probabile che si verifichi e quanto potrebbe essere presente.
“Nel nostro studio, ci concentriamo su ciò che rende Titan unico rispetto ad altre lune ghiacciate: il suo abbondante contenuto organico”, ha affermato Affholder, che è un ricercatore post -dottorato.
Usando la modellazione bioenergetica, il team ha scoperto che l’oceano sottosuolo di Titano, stimato in profondità come circa 300 miglia, può sostenere forme di vita che consumano materiale organico. Pubblicato in Il Planetary Science Journal, Il loro studio conclude che mentre Titan potrebbe eventualmente ospitare una vita semplice e microscopica, probabilmente potrebbe supportare solo poche chili di biomassa in generale.
Spesso descritto come “Terra in superficie, Ocean World all’interno”, Titan è l’obiettivo della futura esplorazione tramite la missione di Dragonfly della NASA. Mentre molto è stato ipotizzato su possibili scenari che potrebbero dare origine a organismi viventi su Titano in base all’abbondante chimica organica della luna, le stime precedenti hanno sofferto di ciò che affollano considera un approccio eccessivamente semplicistico.
“C’è stato questo senso che, poiché Titan ha organici così abbondanti, non c’è carenza di fonti alimentari che potrebbero sostenere la vita”, ha detto affholder. “Sottolineiamo che non tutte queste molecole organiche possono costituire fonti alimentari, l’oceano è davvero grande e c’è uno scambio limitato tra l’oceano e la superficie, dove si trovano tutti quei organici, quindi sosteniamo un approccio più sfumato.”
Al centro della ricerca si trova un approccio di “back-to-basics” che ha tentato di elaborare uno scenario plausibile per la vita su Titan che ha assunto uno dei più semplici e notevoli processi metabolici biologici: la fermentazione. Familiare ai terrestri per il suo utilizzo nella panoramica a lievitazione naturale, nella birra alla birra e – meno desiderabilmente – il suo ruolo nel rovinare gli avanzi dimenticati, la fermentazione richiede solo molecole organiche, ma nessun “ossidante” come l’ossigeno, un requisito cruciale per altri processi metabolici, come la respirazione.
“La fermentazione probabilmente si è evoluta all’inizio della storia della vita della Terra e non ci richiede di aprire qualsiasi porta in meccanismi sconosciuti o speculativi che potrebbero o non potrebbero essere avvenuti su Titano”, ha detto Affholder, aggiungendo che la vita sulla Terra avrebbe potuto prima emergere come alimentazione di molecole organiche lasciate dalla formazione della Terra.
“Abbiamo chiesto, potrebbero esistere microbi simili su Titano?” Ha detto affholder. “In tal caso, quale potenziale ha l’Oceano Subsurface di Titano per una biosfera che si nutre dell’inventario apparentemente vasto delle molecole organiche abiotiche sintetizzate nell’atmosfera di Titano, che si accumulano sulla sua superficie e presente nel nucleo?”
I ricercatori si sono concentrati specificamente su una molecola organica, la glicina, il più semplice di tutti gli aminoacidi noti.
“Sappiamo che la glicina era relativamente abbondante in qualsiasi tipo di materia primordiale nel sistema solare”, ha affermato Affholder. “Quando guardi asteroidi, comete, nuvole di particelle e gas da cui stelle e pianeti come la nostra forma del sistema solare, troviamo glicina o i suoi precursori in quasi tutti quei luoghi.”
Tuttavia, le simulazioni del computer hanno rivelato che solo una piccola parte del materiale organico di Titano può essere adatta al consumo microbico. I microbi che consumano la glicina nell’oceano di Titano dipenderebbero da una costante approvvigionamento dell’amminoacido dalla superficie, attraverso il fitto guscio ghiacciato. Precedenti lavori della stessa squadra avevano dimostrato che i meteoriti che hanno un impatto sul ghiaccio potevano lasciarsi alle spalle “piscine di fusione” di acqua liquida, che poi affondano attraverso il ghiaccio e consegnano materiali di superficie all’oceano.
“Il nostro nuovo studio mostra che questa fornitura può essere sufficiente solo per sostenere una popolazione molto piccola di microbi che pesa un totale di pochi chilogrammi al massimo – equivalente alla massa di un piccolo cane”, ha affermato Affholder. “Una biosfera così piccola sarebbe in media meno di una cellula per litro d’acqua sull’intero vasto oceano di Titano.”
Per una futura missione per Titano, le probabilità di trovare la vita – se è davvero lì – potrebbe essere come cercare un ago in un pagliaio, a meno che il potenziale di Titano per la vita non si trovi altrove che nel suo contenuto organico di superficie, suggerisce il team.
“Concludiamo che l’inventario organico unicamente ricco di Titano potrebbe in realtà non essere disponibile a svolgere il ruolo nell’abitabilità della luna nella misura in cui si potrebbe pensare intuitivamente”, ha affermato Affholder.
L’International Space Science Institute, o ISSI a Bern, in Svizzera, ha finanziato la ricerca.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com