Circa 66 milioni di anni fa, un asteroide si sbatté nel pianeta, spazzando via tutti i dinosauri non aviari e circa il 70% di tutte le specie marine.
Ma il cratere che si è lasciato alle spalle nel Golfo del Messico è stato un focolaio letterale per la vita che ha arricchito l’oceano sovrastante per almeno 700.000 anni, secondo una ricerca pubblicata oggi in Comunicazioni naturali.
Gli scienziati hanno scoperto che un sistema idrotermico creato dall’impatto degli asteroidi potrebbe aver aiutato la vita marina a prosperare nel sito dell’impatto generando e circolando i nutrienti nell’ambiente del cratere.
“Dopo l’impatto degli asteroidi, il Golfo del Messico registra un processo di recupero ecologico molto diverso da quello dell’oceano globale, poiché l’attività idrotermale continua ha creato un ambiente marino unico”, ha affermato l’autore principale dello studio Honami Sato, un assistente professore presso l’Università di Kyushu in Giappone.
Sean Gulick, professore di ricerca presso l’Università del Texas presso la Jackson School of Geosciences di Austin, è co-autore dello studio. Nel 2016, ha trasmesso una spedizione di perforazione scientifica sul sito di impatto, che si chiama Chicxulub, che ha recuperato campioni di base dal cratere.
Lo studio è l’ultima scoperta proveniente dalla ricerca sugli 829 metri di core recuperati dal team internazionale di ricercatori.
Ricerche precedenti hanno già stabilito che la vita è tornata sul sito del cratere nel giro di pochi anni. Il nuovo studio presenta prove che un sistema idrotermico creato dall’impatto degli asteroidi e il suo foglio di fusione sepolto sotto il fondo del mare probabilmente hanno svolto un ruolo nella sua ripresa e sostentamento per centinaia di migliaia di anni.
“Stiamo imparando sempre più l’importanza dei sistemi idrotermali generati dall’impatto per la vita”, ha affermato Gulick. “Questo documento è un passo avanti nel mostrare il potenziale di un evento di impatto per colpire l’oceano sovrastante per centinaia di migliaia di anni”.
La ricerca dipende da un elemento chimico chiamato osmio. Un particolare rapporto di osmio è associato a materiali di asteroidi. I ricercatori hanno scoperto che l’osmio dall’asteroide sepolto chilometri sotto il cratere di impatto era continuamente rilasciato nel Golfo del Messico a causa dell’attività idrotermale sottomarina.
In altre parole, mentre l’acqua calda si muoveva sotto il fondo del mare e fino alla superficie, anche le tracce dell’asteroide. Mentre il fluido idrotermico si raffreddava nel tempo, le tracce di asteroidi uscivano dall’acqua e precipitavano in sedimenti. I ricercatori hanno analizzato il sedimento, che è stato portato in superficie nei campioni di core, e lo hanno utilizzato per determinare l’entità del sistema idrotermico e per quanto tempo è durato l’arricchimento dell’osmio.
I ricercatori hanno anche scoperto che quando il sistema idrotermico cessava di rilasciare osmio dall’asteroide, i tipi di vita marina che vivono nel sito del cratere sono cambiati. Hanno scoperto che quando il sistema idrotermico stava rilasciando questo osmio, il tipo di plancton trovato che viveva nell’ambiente era associato ad ambienti ad alto nutriente. Quando l’osmio tornò ai livelli di pre-impatto, il plancton era associato ad ambienti a basso nutriente.
Questa scoperta indica che l’ecosistema non era più sostenuto dai nutrienti del sistema idrotermico che venivano rilasciati nell’oceano sovrastante. Tuttavia, sotto il fondo del mare il sistema idrotermico ha continuato a persistere per molti milioni di anni; È diventato sempre più profondamente sepolto da milioni di anni di sedimentazione.
“Questo studio rivela che gli eventi di cratering di impatto, sebbene principalmente distruttivi, possono in alcuni casi anche portare a una significativa attività idrotermale”, ha affermato il co-autore Steven Goderis, professore di ricerca presso la Vrije Universiteit Bruxelle, in Belgio. “Nel caso di Chicxulub, questo processo ha svolto un ruolo vitale nel rapido recupero degli ecosistemi marini.”
Con la scomparsa dei dinosauri, l’impatto di Chicxulub è ben noto per il suo legame alla causa dell’estinzione di massa. Gulick ha affermato che questa ricerca è importante perché dimostra che questo impatto può essere anche un catalizzatore per la vita. Nel Centro UT per l’abitabilità dei sistemi planetari, Gulick sta conducendo ricerche sul fatto che grandi impatti altrove nel sistema solare possano aiutare a generare condizioni che potrebbero sostenere la vita su altri pianeti o lune.
Il team scientifico comprendeva ricercatori dell’Università di Kyushu; l’Università del Texas presso la Jackson School of Geosciences di Austin del Dipartimento di Scienze della Terra e Planetary e Institute for Geophysics; l’Agenzia giapponese per la scienza e la tecnologia della terra marina; Vrije Universiteit Bruxelles, Belgio; Institute of Science Tokyo; Universidad de Zaragoza, Zaragoza, Spagna; Universitat de Barcelona, Barcellona, Spagna; e Imperial College London.
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