UC Santa Cruz Assistente professore di studi ambientali Scott Winton ha guadato attraverso un muck spesso e puzzolente nei tropici da quasi un decennio. Non lo avrebbe avuto nessun altro modo. Come ecologo delle zone umide e biogeochimico, ha lavorato sodo per indagare su un argomento importante e misterioso: Peatlands.
Le torbiere sono un tipo speciale di zone umide con enorme potenziale per aiutare o danneggiare gli sforzi globali per affrontare i cambiamenti climatici. Se vogliamo torba dalla nostra parte, dovremo proteggerle. Ma è difficile da fare, dal momento che non sappiamo ancora quanti di loro esistono o dove sono.
L’ultima ricerca di Winton, pubblicata sulla rivista Lettere di ricerca ambientale Fornisce la prima mappa basata sui dati delle aree di torbiere appena documentate e previste attraverso le pianure orientali della Colombia. Le istituzioni tra cui Eth Zurich, Pontificia Universidad Javeriana e la Stanford University hanno contribuito alla ricerca. Winton è autore principale e l’autore senior Alison Hoyt è assistente professore di scienze del sistema terrestre a Stanford.
Winton e il team stimano che la regione contiene da qualche parte tra 7.370 e 36.200 chilometri quadrati di torbiere. Proteggere questi ecosistemi potrebbe aiutare la Colombia a ridurre le sue emissioni di carbonio nell’ambito degli accordi internazionali sui cambiamenti climatici.
Le emissioni di carbonio sono le quantità eccessive di gas di anidride carbonica rilasciati nell’atmosfera dalle attività umane, in particolare la combustione di combustibili fossili come carbone, petrolio e gas naturale. Quando l’eccesso di anidride carbonica si accumula nell’atmosfera, si comporta come una coperta di calore, riscaldando il nostro pianeta e causando cambiamenti climatici. Per risolvere il problema, dobbiamo principalmente ridurre il nostro uso di combustibili fossili. Ma è anche importante conservare gli ecosistemi chiave che agiscono naturalmente come “affondi di carbonio”, intrappolando e memorizzando alcune delle nostre emissioni sotterranee.
È qui che entrano in arrivo le torbiere. Le torbiere sono brave a catturare il carbonio perché i loro terreni perpetuamente fradicia privano gli organismi di decomposer dell’ossigeno di cui hanno bisogno per abbattere completamente le piante morte. Normalmente, le piante assorbono un po ‘di anidride carbonica dall’atmosfera e incorporano il carbonio nei loro tessuti, quindi quando le piante muoiono, i decomposer le digeriscono, rilasciando l’anidride carbonica nell’atmosfera. Ma nelle torbiere, il processo di decomposizione si ferma, quindi nel tempo una grande quantità di carbonio si accumula e rimane intrappolata in terreni di torba sotto forma di materia organica parzialmente decomposta.
In Colombia, il team di Winton ha scoperto che le densità di carbonio media per area nelle torbiere sono da quattro a 10 volte più alte rispetto alla foresta pluviale amazzonica. Questa scoperta tiene traccia di ciò che gli scienziati sanno delle capacità di sequestro del carbonio delle torbiere in altre parti del mondo.
“Su scala globale, le torbiere coprono solo il 3% della superficie terrestre ma immagazzinano più carbonio di tutti gli alberi del mondo”, ha spiegato Winton. “Tendiamo a concentrarci sugli alberi quando pensiamo alla naturale capacità di rimuovere parte dell’eccesso di anidride carbonica dalla nostra atmosfera, ma i torbiere puntano molto al di sopra del loro peso in termini di conservazione del carbonio.”
In sostanza, le torbiere sono come eroi non celebrati che hanno lavorato dietro le quinte per aiutare a tamponare l’impatto delle nostre emissioni di combustibili fossili. Ma c’è un problema. Le torbiere possono continuare a conservare il carbonio solo se rimangono costantemente bagnati. Quando le torbiere vengono drenate per l’agricoltura o altro sviluppo, gli organismi di decomposizione nel terreno tornano subito al lavoro rompendo la materia organica parzialmente decomposta nei terreni di torba, rilasciando carbonio immagazzinato nell’atmosfera. Le torbiere secche possono anche prendere fuoco, rilasciando rapidamente i loro negozi di carbonio.
Sfortunatamente, questo scenario sta attualmente giocando in alcune parti del mondo.
“Recentemente c’è stato un drenaggio di massa delle torbiere per l’agricoltura nel sud -est asiatico, con conseguente compattazione del suolo e subsidenza e incendi catastrofici che diventano un’enorme fonte di carbonio per l’atmosfera”, ha detto Winton. “L’Indonesia, ad esempio, è in realtà un enorme outlier in termini di emissioni rispetto al PIL a causa di questi tipi di conversione della terra. E una volta distrutti le torbiere, possono richiedere 1.000 anni per recuperare il carbonio perduto, quindi dimostra davvero l’importanza di lavorare in modo proattivo per proteggere questi ecosistemi.”
Una delle principali sfide nella protezione delle torbiere è che non sono sempre facilmente distinguibili dagli altri tipi di zone umide in base alle loro apparizioni di superficie. Documentarli richiede un’attenta indagine, ma rimangono sottovalutati in molte parti del mondo. In Colombia, ad esempio, cinque decenni di guerra civile in precedenza hanno reso inaccessibili molte parti del paese per la ricerca ecologica. Gli accordi di pace hanno reso possibile la ricerca, ma il paese sta anche vivendo un rapido degrado ambientale, il che significa che ci sono buone probabilità che le torbiere vengano distrutte prima ancora di poter essere identificate.
Trovare torbiere della Colombia e rallentare il tasso della loro distruzione potrebbe impedire il rilascio di significativi negozi di carbonio, riducendo le emissioni complessive del carbonio della nazione. Con questo obiettivo in mente, Winton e un team di ricercatori si sono messi in cerca di torba. A partire dalle regioni identificate da una mappa predittiva globale per le zone umide, hanno parlato con la popolazione locale per avere un senso per ciò che le comunità vegetali potrebbero essere associate alle torbiere. Quindi hanno usato le immagini satellitari per trovare aree promettenti da visitare e indagare. È stato un processo difficile, ma alla fine gratificante che ha attraversato tre anni.
“Abbiamo visitato molte zone umide senza trovare una torba e abbiamo dovuto inciampare e lottare un po ‘prima di capire come trovare ciò che stavamo cercando”, ricorda Winton. “Un giorno stavamo nuotando attraverso l’acqua profonda del torace in questa palude, e ricordo di essermi immerso sotto l’acqua di inondazione per prendere una manciata di terreno. Fu allora che trovammo la nostra prima torba e ci siamo resi conto che eravamo finalmente nel posto giusto.”
Winton e il suo team hanno finito per trovare terreni di torba in 51 degli oltre 100 siti di zone umide che hanno visitato. In ogni sito in cui hanno trovato la torba, hanno raccolto campioni di terreno e dati dettagliati sulle condizioni dell’acqua e le comunità vegetali. Hanno identificato due tipi specifici di torbiere colombiane-paludi di palme e torbiere di sabbia bianca-sia con variazioni boschive e aperte. Le torbiere di sabbia bianca non erano state precedentemente documentate in Sud America. Il team di Winton li ha descritti come aree permanentemente bagnate boschive da alberi a stelo sottile e spesso stentato, crescendo fino a due metri di terreno di torba in cima a sabbia bianca.
Le nuove osservazioni del team sulle caratteristiche delle torbiere della Colombia hanno permesso loro di costruire un modello predittivo migliorato, mostrando dove probabilmente esistono ulteriori torbiere attraverso le pianure della Colombia. I ricercatori hanno anche analizzato i campioni di suolo che hanno raccolto per determinare il loro contenuto di carbonio. Nel loro insieme, questi risultati hanno permesso al team di stimare che le torbiere della Colombia potrebbero attualmente sequestrare una quantità di carbonio equivalente a 70 anni delle emissioni del paese da combustibili fossili e industria.
Winton spera che una migliore comprensione del valore di queste risorse di torbiere e dove potrebbero essere distribuite possano aiutare gli scienziati locali e il governo colombiano a continuare il lavoro per identificare e proteggere più torbiere del paese.
“Ci sono molti posti in tutta la Colombia e in tutto il mondo in cui potevamo ancora trovare grandi torbiere che non sapevamo esistessero che avrebbero completamente rovesciato le ipotesi attuali”, ha detto Winton. “Abbiamo davvero bisogno di ulteriori ricerche tra i tropici per Grounduth e identificare la distribuzione delle torba, in modo da poter dare la priorità alla loro conservazione a livello globale con un quadro più completo”.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com