Il distacco degli iceberg avviene quando grandi pezzi di ghiaccio si staccano dalla parte anteriore di un ghiacciaio e cadono nell’oceano. Questo evento naturale contribuisce in modo determinante alla rapida riduzione del ghiaccio sulla calotta glaciale della Groenlandia. Per la prima volta, un team internazionale guidato dall’Università di Zurigo (UZH) e dall’Università di Washington (UW) ha utilizzato la tecnologia a fibra ottica per monitorare come l’impatto della caduta del ghiaccio, insieme al movimento del ghiaccio rilasciato, fa sì che l’acqua di fusione glaciale si mescoli con l’acqua di mare più calda sotto la superficie.
“L’acqua più calda aumenta l’erosione dello scioglimento indotta dall’acqua di mare e corrode la base della parete verticale di ghiaccio ai margini del ghiacciaio. Questo, a sua volta, amplifica il distacco dei ghiacciai e la conseguente perdita di massa delle calotte glaciali”, spiega Andreas Vieli, professore del Dipartimento di Geografia dell’UZH e coautore della ricerca. Vieli guida il cluster Cryosphere, uno dei sei gruppi del progetto internazionale GreenFjord nel sud della Groenlandia, sostenuto dallo Swiss Polar Institute. La scoperta del team su come interagiscono il ghiaccio e l’acqua di mare è stata evidenziata sulla copertina di Nature.
Misurazioni delle onde utilizzando cavi in fibra ottica sul fondale marino
Durante il progetto GreenFjord, i ricercatori dell’UZH, dell’UW e diversi partner svizzeri hanno condotto un’ampia campagna sul campo per studiare il comportamento del parto. Hanno posizionato un cavo in fibra ottica lungo dieci chilometri sul fondo del mare attraverso il fiordo di fronte al ghiacciaio Eqalorutsit Kangilliit Sermiat. Questo ghiacciaio in rapido movimento nel sud della Groenlandia rilascia ogni anno circa 3,6 km3 di ghiaccio nell’oceano, ovvero quasi tre volte il volume annuale del ghiacciaio del Rodano vicino al passo montano della Furka in Svizzera.
Il gruppo di ricerca si è affidato al Distributed Acoustic Sensing (DAS), un metodo che rileva minuscole vibrazioni lungo il cavo causate da eventi come crepacci appena formati, caduta di blocchi di ghiaccio, onde dell’oceano o cambiamenti di temperatura. “Questo ci consente di misurare i diversi tipi di onde che si generano dopo la rottura degli iceberg”, afferma l’autore principale Dominik Gräff, ricercatore post-dottorato dell’UW affiliato all’ETH di Zurigo.
Le onde sottomarine amplificano lo scioglimento e l’erosione dei ghiacciai
Dopo che un iceberg si schianta sull’acqua, le onde superficiali chiamate tsunami indotti dal parto attraversano il fiordo e mescolano gli strati superiori dell’acqua. Poiché l’acqua di mare nei fiordi della Groenlandia è più calda e più densa dell’acqua di disgelo, affonda verso gli strati più profondi.
Il team ha inoltre rilevato un altro tipo di onda che continua a muoversi tra gli strati di densità molto tempo dopo che la superficie si è calmata. Queste onde sottomarine interne, che possono raggiungere altezze paragonabili a quelle dei grattacieli, non sono visibili dall’alto ma continuano a mescolare l’acqua per periodi prolungati. Questo movimento continuo porta l’acqua calda verso l’alto, aumentando lo scioglimento e l’erosione ai margini del ghiacciaio e promuovendo ulteriori distacchi. “Il cavo in fibra ottica ci ha permesso di misurare questo incredibile effetto moltiplicatore del parto, che prima non era possibile”, afferma Gräff. I dati raccolti supporteranno gli sforzi futuri per documentare gli eventi di parto e comprendere meglio il rapido declino delle calotte glaciali.
Un sistema fragile e minacciato
Gli scienziati sanno da tempo che le interazioni tra l’acqua di mare e il distacco dei ghiacciai svolgono un ruolo importante nel ritiro dei ghiacciai, ma raccogliere misurazioni dettagliate sul campo è stato estremamente difficile. I fiordi pieni di iceberg presentano rischi costanti dovuti alla caduta di ghiaccio e le osservazioni satellitari non possono catturare ciò che accade sotto la superficie dove si verificano queste interazioni. “Le nostre misurazioni precedenti spesso hanno solo scalfito la superficie, quindi era necessario un nuovo approccio”, afferma Andreas Vieli.
La calotta glaciale della Groenlandia copre un’area circa 40 volte più grande della Svizzera. Se dovesse sciogliersi completamente, il livello globale del mare aumenterebbe di circa sette metri. I grandi volumi di acqua di fusione che scorre dai ghiacciai in ritiro possono anche interrompere le principali correnti oceaniche come la Corrente del Golfo, con conseguenze significative per il clima europeo. Il ritiro dei ghiacciai in distacco influisce ulteriormente sugli ecosistemi all’interno dei fiordi della Groenlandia. “L’intero sistema terrestre dipende, almeno in parte, da queste calotte glaciali. Si tratta di un sistema fragile che potrebbe collassare se le temperature aumentano troppo”, avverte Dominik Gräff.
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com