Gli archeologi scoprono un raccolto di 2.000 anni nelle Isole Canarie

Poiché queste lenticchie sono state modellate per secoli per prosperare in condizioni calde e secche, potrebbero diventare una risorsa importante per la riproduzione di colture in grado di far fronte ai cambiamenti climatici in corso.

Antichi silos di grano e DNA conservati nella roccia vulcanica

Più di mille anni fa, gli abitanti indigeni di Gran Canaria utilizzavano metodi di conservazione a lungo termine per salvaguardare i loro raccolti. Hanno scavato silos di grano direttamente nella dura roccia vulcanica in luoghi estremamente difficili da raggiungere. Alcuni dei semi immagazzinati non furono mai recuperati. L’ambiente all’interno di queste camere rocciose era così favorevole che il DNA della pianta è sopravvissuto fino ad oggi. Per i ricercatori moderni, queste colture secolari sono diventate una straordinaria risorsa scientifica.

Nel nuovo progetto, gli scienziati hanno esaminato le lenticchie recuperate da questi antichi silos. Confrontando il DNA dei semi archeologici con le lenticchie attualmente coltivate nelle Isole Canarie, così come in Spagna e Marocco, è stato possibile seguire come il raccolto e la sua coltivazione sono cambiati nel tempo. Il lavoro è tra i primi studi ad applicare le tecniche del DNA archeologico ai legumi.

Quando sono arrivate le lenticchie alle Isole Canarie?

I marinai europei incontrarono le Isole Canarie al largo della costa africana nel 1300. A quel tempo, l’arcipelago ospitava comunità i cui antenati erano arrivati ​​dal Nord Africa più di mille anni prima. I resoconti storici sopravvissuti descrivono aspetti dell’agricoltura indigena visti dagli europei, ma le lenticchie non sono menzionate in quelle descrizioni. Questa lacuna nella documentazione scritta solleva una domanda chiave: quando e attraverso quale percorso le lenticchie hanno raggiunto le Isole Canarie?

Lo studio, pubblicato sul Journal of Archaeological Science, fornisce una risposta chiara sul fatto che la coltura ha radici profonde nella regione. Le analisi genetiche mostrano che molte delle varietà di lenticchie coltivate oggi sulle isole discendono da lenticchie portate dai coloni indigeni dal Nord Africa nel 200.

“Lo stesso tipo di lenticchie è stato coltivato per quasi 2.000 anni nelle Isole Canarie. Ciò è interessante, soprattutto considerando che la popolazione indigena è stata notevolmente ridotta quando gli europei hanno conquistato le isole. Ma i nuovi coloni sembrano aver adottato i raccolti degli indigeni e hanno continuato a coltivarli,” dice Jenny Hagenblad, professoressa associata presso l’Università di Linköping, che ha condotto lo studio.

Sopravvivenza attraverso l’adattamento climatico e la conoscenza culturale

Perché queste lenticchie persistevano così a lungo? Secondo i ricercatori, una spiegazione probabile è che le varietà fossero particolarmente adatte all’ambiente locale. Un’altra possibilità è che le donne indigene che sposarono i coloni in arrivo contribuirono a mantenere la conoscenza su quali raccolti piantare e come coltivarli. Ancora oggi, le donne delle Isole Canarie hanno generalmente una conoscenza più dettagliata degli uomini sulle piante alimentari coltivate nella regione.

Il fatto che le Isole Canarie abbiano conservato le lenticchie originarie per un periodo così prolungato è più che un dettaglio curioso. L’interesse per il patrimonio culinario delle isole è in aumento e molti residenti e visitatori sono desiderosi di mangiare cibi che li collegano alla storia locale. Le lenticchie risultano essere una parte significativa di quella storia culturale.

“Nel nostro studio vediamo anche che diversi tipi di lenticchie vengono coltivate su isole diverse, anche su isole dove in precedenza si pensava che le lenticchie non fossero mai state coltivate. È importante preservare le lenticchie di diverse isole, perché la diversità genetica può rivelarsi preziosa per il futuro dell’agricoltura”, afferma Jonathan Santana, ricercatore presso l’Università di Las Palmas de Gran Canaria.

Lenticchie di Lanzarote e la loro influenza nascosta sulle colture spagnole

Il team ha scoperto anche un altro modello intrigante. “Lenteja tipo Lanzarote”, o lenticchia di Lanzarote, è un’etichetta popolare per le lenticchie vendute nei negozi spagnoli. Le lenticchie in realtà non vengono prodotte a Lanzarote, ma il nome è associato all’alta qualità. Quando i ricercatori hanno confrontato le lenticchie coltivate sulla terraferma spagnola con le lenticchie moderne delle Isole Canarie, le analisi del DNA hanno indicato che le lenticchie di Lanzarote erano state incrociate con varietà spagnole.

“I nostri risultati indicano che le lenticchie di Lanzarote hanno contribuito non solo con il loro nome ma anche con i loro geni alle lenticchie spagnole. Con il cambiamento climatico che sta avvenendo, le lenticchie delle Canarie, adattate alla coltivazione in condizioni calde e secche, potrebbero essere di grande interesse per la futura selezione delle piante”, afferma Jacob Morales, professore associato presso l’Università di Las Palmas de Gran Canaria.

Informatica avanzata e supporto internazionale

Il progetto ha ricevuto sostegno finanziario da diverse fonti, tra cui il Consiglio europeo della ricerca (CER) e il Ministero spagnolo della scienza, dell’innovazione e dell’università. L’elaborazione e l’analisi dei dati sono state eseguite utilizzando l’infrastruttura accademica nazionale per i supercomputer in Svezia (NAISS), parzialmente finanziata dal Consiglio svedese della ricerca.