Il collasso dell’Antartide potrebbe già essere inarrestabile, avvertono gli scienziati

L’allarme arriva da una nuova ricerca pubblicata su Natura da scienziati dell’Australian National University (ANU) e dell’Università del Nuovo Galles del Sud (UNSW), insieme a ricercatori di tutte le principali istituzioni scientifiche antartiche dell’Australia.

Il team ha scoperto che molteplici cambiamenti su larga scala si stanno verificando contemporaneamente in tutta l’Antartide e che questi processi sono strettamente “interconnessi”, intensificando la pressione globale sul sistema climatico, sul livello del mare e sugli ecosistemi.

La calotta glaciale dell’Antartide occidentale: un collasso in movimento

I ricercatori hanno identificato la calotta glaciale dell’Antartide occidentale (WAIS) come a rischio estremo di collasso poiché i livelli di anidride carbonica atmosferica continuano a salire. Un collasso completo del WAIS potrebbe innalzare il livello globale del mare di oltre tre metri, mettendo in pericolo le popolazioni costiere e le principali città del mondo.

La dottoressa Nerilie Abram, capo scienziato della Divisione Antartica Australiana (AAD) e autrice principale dello studio, ha avvertito che un simile evento avrebbe “conseguenze catastrofiche per le generazioni a venire”.

Ha osservato che “un rapido cambiamento è già stato rilevato nel ghiaccio, negli oceani e negli ecosistemi dell’Antartide, e questo è destinato a peggiorare con ogni frazione di grado di riscaldamento globale”.

Declino del ghiaccio marino e peggioramento dei circuiti di feedback

Secondo il dottor Abram, il forte calo del ghiaccio marino antartico è un altro segnale allarmante. “La perdita del ghiaccio marino antartico è un altro cambiamento improvviso che ha tutta una serie di effetti a catena, tra cui rendere le piattaforme di ghiaccio galleggianti attorno all’Antartide più suscettibili al collasso provocato dalle onde”, ha affermato.

La riduzione del ghiaccio marino, insieme all’indebolimento della circolazione oceanica profonda nell’Oceano Antartico, indica che questi sistemi sono più vulnerabili all’aumento delle temperature di quanto si credesse in precedenza.

Man mano che il ghiaccio marino scompare, una maggiore quantità di calore solare viene assorbita dalla superficie dell’oceano, amplificando il riscaldamento regionale. Il dottor Abram ha aggiunto che altri sistemi critici potrebbero presto raggiungere un punto di non ritorno, comprese le piattaforme di ghiaccio che trattengono parti della calotta glaciale antartica.

Conseguenze che raggiungono l’Australia e oltre

Il professor Matthew England dell’UNSW e dell’ARC Australian Centre for Excellence in Antarctic Science (ACEAS), coautore dello studio, ha spiegato che questi rapidi cambiamenti antartici potrebbero avere gravi effetti per l’Australia.

“Le conseguenze per l’Australia includono l’innalzamento del livello del mare che avrà un impatto sulle nostre comunità costiere, un Oceano meridionale più caldo e deossigenato che sarà meno in grado di rimuovere l’anidride carbonica dall’atmosfera, portando a un riscaldamento più intenso in Australia e oltre, e un aumento del riscaldamento regionale dovuto alla perdita di ghiaccio marino antartico”, ha affermato.

Fauna selvatica ed ecosistemi in pericolo

La perdita del ghiaccio marino sta già minacciando la fauna selvatica dell’Antartide. Il professor England ha avvertito che le popolazioni di pinguini imperatori si trovano ad affrontare maggiori rischi di estinzione perché i loro pulcini dipendono dal ghiaccio marino stabile per maturare. “La perdita di intere colonie di pulcini è stata osservata proprio intorno alla costa antartica a causa dei primi eventi di rottura del ghiaccio marino, e alcune colonie hanno sperimentato molteplici eventi di fallimento riproduttivo negli ultimi dieci anni”, ha detto.

Anche altre specie sono in pericolo. I ricercatori hanno riferito che il krill, così come diverse specie di pinguini e foche, potrebbero subire un forte declino, mentre il fitoplancton chiave che costituisce la base della rete alimentare viene colpito dal riscaldamento e dall’acidificazione degli oceani.

Il professor England ha aggiunto che un potenziale collasso della circolazione antartica invertita sarebbe disastroso per gli ecosistemi marini, impedendo ai nutrienti vitali di raggiungere le acque superficiali da cui dipende la vita marina.

È necessaria un’azione globale urgente

Il Dr. Abram ha sottolineato che, sebbene gli sforzi attraverso il Sistema del Trattato sull’Antartide rimangano vitali, non saranno sufficienti da soli. “Sebbene di fondamentale importanza, queste misure non aiuteranno a evitare gli impatti legati al clima che stanno già iniziando a manifestarsi”, ha affermato.

Ha sottolineato che “l’unico modo per evitare ulteriori cambiamenti improvvisi e i loro impatti di vasta portata è ridurre le emissioni di gas serra abbastanza velocemente da limitare il riscaldamento globale il più vicino possibile a 1,5 gradi Celsius”.

I governi, le industrie e le comunità, ha aggiunto, devono ora includere questi cambiamenti in accelerazione nell’Antartide nella loro pianificazione per l’adattamento climatico, soprattutto in regioni come l’Australia che saranno direttamente colpite.

Uno sforzo globale per comprendere il rapido cambiamento dell’Antartide

La ricerca rappresenta una collaborazione tra i principali esperti dell’Antartide provenienti da Australia, Sud Africa, Svizzera, Francia, Germania e Regno Unito. È stato guidato dall’Australian Centre for Excellence in Antarctic Science (ACEAS), in collaborazione con Securing Antarctica’s Environmental Future (SAEF), l’Australian Antarctic Program Partnership (AAPP) e l’Australian Antarctic Division (AAD).

Questo studio supporta gli obiettivi della Strategia decennale australiana per la scienza antartica 2025-2035, un’iniziativa a lungo termine per comprendere e affrontare i radicali cambiamenti in corso nella regione più meridionale della Terra.