Il DNA nell’acqua di mare rivela gli squali martello scomparsi

Questo metodo innovativo individua le tracce della presenza degli squali senza catturarli o disturbarli. Agendo come deboli impronte biologiche lasciate nel mare, rileva frammenti di materiale genetico galleggianti nell’acqua per rivelare dove sono stati gli squali. In un recente studio pubblicato su Frontiere nelle scienze marineil biologo marino della FIU Diego Cardeñosa, che lavora con l’Istituto dell’Ambiente della FIU e il Global Forensic and Justice Center, ha dimostrato come il nuovo test può aiutare gli scienziati a localizzare e proteggere le specie di squali in via di estinzione.

Monitoraggio delle specie sfuggenti e in pericolo di estinzione

Le specie più piccole di squali martello come il bonnethead smerlato, lo scoophead e il bonnethead del Pacifico sono state devastate dalla pesca eccessiva, lasciandone così pochi che i ricercatori hanno difficoltà a trovarli o studiarli. I loro habitat e movimenti rimangono poco conosciuti, rendendo difficile la conservazione. La nuova tecnica del DNA ambientale (eDNA) di Cardeñosa potrebbe finalmente cambiare la situazione aiutando gli scienziati a individuare dove vivono ancora questi squali in grave pericolo di estinzione.

“Semplicemente esaminando diverse località lungo il loro areale di distribuzione, dal Messico al Perù settentrionale, possiamo identificare le aree ad alta priorità in cui potrebbero essere necessarie risorse di conservazione”, ha spiegato Cardeñosa. “L’obiettivo a breve termine è trovare queste tre specie, poiché sono probabilmente tra gli squali costieri più a rischio di estinzione al mondo.”

Alla ricerca degli ultimi rifugi

Cardeñosa ritiene che queste specie un tempo fossero comuni, prima che decenni di pesca eccessiva ne riducessero drasticamente le popolazioni. Ora sopravvivono soprattutto in regioni costiere remote e poco profonde, difficili da monitorare e dove le normative sulla pesca sono deboli. La sua ricerca si concentra sul Parco Naturale Nazionale Uramba/Bahía Málaga in Colombia, uno dei pochi luoghi in cui si possono ancora trovare questi squali.

“Puoi lanciare lì un amo e una lenza e, entro 10 minuti, catturare una o due di queste specie”, ha detto. Nella maggior parte degli altri luoghi gli avvistamenti sono quasi inesistenti. Il bonnethead smerlato è stato visto l’ultima volta in Messico nel 1994, mentre lo scoophead è stato documentato l’ultima volta nel 2007. In Honduras, una di queste specie è stata recentemente riscoperta dopo decenni senza alcuna traccia.

“È così difficile trovarli”, ha detto Cardeñosa. “Sta a noi decidere se vogliamo agire per proteggerli o se semplicemente li lasciamo scappare.”

Preservare un pezzo di storia evolutiva

Per Cardeñosa la missione va oltre la semplice conservazione.

“Molti di questi sono alcune delle specie di squali più derivate o più nuove su scala evolutiva”, ha detto. “Se scomparissero, perderemmo anche un pezzo della storia evolutiva del nostro pianeta. L’estinzione è per sempre, e questa è una ragione sufficiente per me per fare qualcosa.”

Uno strumento potente per il futuro delle scienze marine

Cardeñosa spera che il suo lavoro susciti maggiore consapevolezza e apprezzamento per questi squali spesso trascurati e dimostri il potere del DNA ambientale.

“È affascinante poter prendere un semplice campione d’acqua e sapere se una specie era lì o no”, ha detto.

Rivelando dove esistono ancora gli squali martello, questa ricerca aiuta a orientare le priorità di conservazione e a massimizzare l’impatto degli sforzi di protezione. Oltre agli squali martello, gli stessi campioni d’acqua possono contenere informazioni genetiche su altre forme di vita marina. Una volta raccolto, il DNA può essere conservato nei laboratori per anni, consentendo ai futuri scienziati di studiare altre specie che un tempo nuotavano nelle stesse acque.