Le guerre del nettare tra bombi e formiche invasive prosciugano l’alveare

I bombi devono già affrontare sfide significative derivanti dall’esposizione ai pesticidi, dalla riduzione dell’habitat naturale e dalle malattie diffuse. Michelle Miner, ex studentessa laureata in entomologia dell’Università della California, Riverside, si è chiesta se la pressione aggiuntiva delle formiche aggressive potrebbe peggiorare le cose per questi impollinatori essenziali.

“Considerando l’importanza dei bombi come impollinatori, aveva senso cercare di capire di più su cosa sta succedendo in queste piccole guerre del nettare, perché potrebbero avere un grande impatto”, ha detto Miner.

Studio delle interazioni tra formiche e api

Le scoperte di Miner, pubblicate sul Journal of Insect Science, hanno comportato un’analisi approfondita di oltre 4.300 comportamenti individuali registrati da oltre 415 bombi.

Gli esperimenti hanno avuto luogo nel laboratorio della professoressa dell’UCR Erin Wilson Rankin. Sei colonie di calabroni si nutrivano in un’arena condivisa dove potevano avvicinarsi a mangiatoie che avevano formiche nelle vicinanze o che non ne avevano affatto.

Le formiche argentine, spesso chiamate formiche dello zucchero, si affidano al morso piuttosto che al pungiglione. La loro forza deriva dalla loro capacità di riunirsi in gran numero e sopraffare altri insetti.

“Possono dominare una risorsa alimentare semplicemente presentandosi in massa”, ha detto Wilson Rankin.

Le api evitano gli affollamenti di formiche ma rischiano comunque di essere morsi

Le api scelgono costantemente di stare lontane dalle mangiatoie con le formiche. Con l’aumento del numero delle formiche, le api erano meno disposte a nutrirsi lì. Più formiche significavano anche una maggiore probabilità che le api venissero morse. Sebbene i morsi non fossero mortali, le api a volte si vendicavano.

“Vediamo che l’aggressività è bidirezionale”, ha detto Wilson Rankin. “A volte vedrai teste di formiche sulle zampe delle api perché si stavano nutrendo e, in risposta a un attacco, l’ape ha morso la formica e l’ha decapitata.”

Sebbene i bombi possano pungere senza morire (a differenza delle api mellifere), Miner non ha mai osservato comportamenti pungenti durante queste prove. Invece, le api facevano affidamento sulle loro mandibole per difendersi.

“Le mandibole sono come i denti ma non vengono utilizzate solo per masticare”, ha detto Miner. “Possono aprirsi per maneggiare fiori o sgranocchiare un nemico.”

Vincere combattimenti ma perdere tempo nel cercare cibo

Le dimensioni maggiori delle api le hanno aiutate a prevalere sulle singole formiche nella maggior parte degli scontri diretti durante lo studio di laboratorio. Tuttavia questo apparente vantaggio non si tradusse necessariamente in un esito positivo per l’intera colonia.

Invece di tornare immediatamente al foraggio dopo aver incontrato una formica, le api spesso si impegnavano in ripetuti scambi aggressivi.

“La presenza delle formiche ha indotto scambi aggressivi prolungati”, ha detto Wilson Rankin. “Anche se un’ape potrebbe trarre vantaggio dall’essere aggressiva a breve termine, potrebbe non essere vantaggiosa per la colonia nel suo complesso.”

Perdita di energia e impatti incerti sulle colonie

Una volta che le api passano al comportamento di attacco, smettono di raccogliere cibo.

“Stanno sprecando energia, potrebbero farsi male e non riportano indietro il cibo”, ha detto Wilson Rankin.

Gli scienziati non sanno ancora come risponde la colonia quando le raccoglitrici ritornano con meno del previsto.

“Sappiamo che le api più giovani non lasciano la colonia. Una volta che sono abbastanza grandi da” ottenere la licenza “escono a cercare cibo”, ha detto Wilson Rankin. “Non sappiamo se la colonia invia ulteriori raccoglitori quando uno torna a corto. Questa è la prossima domanda a cui è importante rispondere.”