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Un fossile del Devon recentemente analizzato sta offrendo agli scienziati uno sguardo raro su come potevano essere stati i primi membri della stirpe delle lucertole, e i risultati portano con sé diversi colpi di scena inaspettati, secondo i ricercatori dell’Università di Bristol. L’opera è stata pubblicata in Natura.
Oggi le lucertole e i loro parenti stretti, compresi i serpenti e il caratteristico tuatara della Nuova Zelanda, formano il gruppo più diversificato di vertebrati terrestri. Con più di 12.000 specie, superano in numero uccelli e mammiferi. Il loro gruppo collettivo, noto come Lepidosauria, ha ottenuto un notevole successo, sollevando domande di lunga data su quali tratti iniziali dessero loro un tale vantaggio.
Riconsiderare le caratteristiche dei primi lepidosauri
Gli scienziati avevano previsto che i primi lepidosauri avrebbero mostrato tratti presenti anche in molte lucertole e serpenti moderni. Queste caratteristiche attese includevano un cranio parzialmente incernierato, una barra temporale inferiore aperta e numerosi denti sul tetto della bocca (palato). Nelle specie viventi, questi adattamenti consentono agli animali di aprire le mascelle in modo estremamente ampio (cerniera del cranio) e di utilizzare i denti del palato per proteggere la preda in difficoltà.
La barra temporale inferiore funziona in modo molto simile a uno zigomo. Collega la regione delle guance alla cerniera della mascella e manca nelle lucertole e nei serpenti moderni. Sebbene molte specie viventi condividano crani flessibili e altri tratti avanzati, solo il tuatara conserva ancora una barra temporale inferiore completa, conferendogli un aspetto più ancestrale. Il tuatara conserva anche grandi denti palatali, che evidenziano ulteriormente i suoi legami con i primi rettili.
Rivelata un’anatomia inaspettata
“Il nuovo fossile non mostra quasi nulla di ciò che ci aspettavamo”, ha affermato Dan Marke, che ha condotto lo studio nell’ambito del suo Master in Paleobiologia a Bristol. “Non ha denti sul palato e nessun segno di incernieramento. Tuttavia ha la barra temporale aperta, quindi uno su tre. Non solo questo, ma possiede dei denti spettacolarmente grandi rispetto ai suoi parenti più stretti.”
La scansione avanzata espone i dettagli nascosti
“Nei moderni studi paleontologici spesso eseguiamo la scansione dei fossili ai raggi X”, ha osservato il dottor David Whiteside, co-supervisore del progetto. “Ma l’eccezionale risoluzione e qualità delle scansioni provenienti da sorgenti di raggi X di sincrotrone ci mostrano tutti i dettagli più fini ed evitano qualsiasi rischio di danni.
“Un precedente studente di Master, Thitiwoot Sethapanichsakul, aveva lavorato sulle scansioni regolari e aveva trovato dettagli fantastici, ma è così piccolo: il cranio è lungo solo 1,5 cm e riuscivamo a malapena a vedere i denti. Quindi, siamo stati così grati di poter effettuare scansioni TC al sincrotrone per ottenere una risoluzione ancora più precisa, utilizzando due potenti linee di luce presso l’European Synchrotron Radiation Facility (Francia) e la Diamond Light Source (Regno Unito).”
Un piccolo scheletro con una notevole conservazione
“Quando guardi il fossile, l’intero scheletro sta nel palmo della tua mano”, ha spiegato Michael Benton, un altro co-supervisore e professore di Paleontologia dei vertebrati presso la Scuola di Scienze della Terra dell’Università di Bristol.
“Ma dopo le scansioni e il duro lavoro dei nostri studenti che hanno ripulito i dati della scansione, possiamo vedere i dettagli più sorprendenti. La nuova bestia ha denti di forma triangolare relativamente grandi e probabilmente li usava per perforare e tagliare le dure cuticole dei suoi insetti prede, più o meno come fa oggi il tuatara.”
Una nuova specie con tratti unici
“Il nuovo animale è diverso da qualsiasi cosa finora scoperta e ci ha fatto ripensare all’evoluzione della lucertola, dei serpenti e del tuatara”, ha detto Dan Marke. “Abbiamo dovuto dargli un nome per distinguerlo da tutto il resto, e abbiamo scelto Agriodontosauro helsbypetraepiuttosto un boccone, che significa “lucertola dai denti feroci della roccia di Helsby” dal nome della formazione di arenaria di Helsby in cui è stata scoperta.
“Questo esemplare non solo fornisce importanti informazioni sul cranio ancestrale di tutti i lepidosauri, ma si basa anche sulla crescente conoscenza che il tuatara, sebbene spesso chiamato “fossile vivente”, appartiene a un ordine un tempo diverso di antichi rettili con una ricca storia evolutiva.”
Tracciare l’evoluzione dei primi rettili
Il fossile risale a 242 milioni di anni fa, durante il Triassico medio, poco prima della comparsa dei dinosauri. Da quel momento in poi, i lepidosauri subirono diverse ondate di diversificazione. Le prime forme probabilmente scivolarono nel sottobosco sotto i piedi dei dinosauri e riuscirono ad evolvere una varietà di strategie per catturare le prede. Questi includevano mascelle flessibili e, in alcune lucertole e serpenti, veleno.
Una scoperta casuale su una spiaggia del Devon
“Quando ho trovato l’esemplare nel 2015 sulla spiaggia del Devon, non avevo idea di cosa fosse perché ne era esposto così poco”, ha aggiunto il dottor Rob Coram. “È stato fantastico vedere un fossile così straordinario provenire da un sito che fornisce fossili da 150 anni.”
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Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com