Un nuovo sorprendente studio ha rivelato che un parassita che ancora preoccupa le ostriche moderne ha iniziato a infettare le creature marine che vivono nelle conchiglie centinaia di milioni di anni prima della scomparsa dei dinosauri.
I ricercatori che riferiscono iScienza hanno utilizzato immagini 3D ad alta risoluzione per esaminare conchiglie fossili di 480 milioni di anni provenienti dal Marocco, un sito famoso per la sua vita marina eccezionalmente conservata. Le scansioni hanno rivelato uno schema di segni insoliti incisi sia sulla superficie dei gusci che al loro interno.
“I segni non erano graffi casuali”, ha spiegato Karma Nanglu, paleobiologo dell’UC Riverside e autore principale dello studio. “Abbiamo visto sette o otto di queste forme perfette di punti interrogativi su ogni conchiglia fossile. Questo è uno schema.”
Javier Ortega-Hernandez, biologo evoluzionista e coautore di Harvard, ha ricordato la confusione iniziale del team. “Ci è voluto un po’ per capire il mistero dietro queste tracce dall’aspetto strano. Era come se ci stessero prendendo in giro con la loro forma a forma di punto interrogativo,” ha detto. “Ma come spesso accade, ci siamo imbattuti nella risposta mentre eravamo immersi nella letteratura oscura prima del nostro momento eureka.”
Antichi vermi dietro i segni misteriosi
Dopo aver confrontato i segni con esempi moderni, gli scienziati hanno concluso che erano stati realizzati da un verme marino dal corpo molle appartenente a un gruppo noto come spionidi. Questi vermi, ancora comuni oggi, penetrano nei gusci di cozze e ostriche, ma in genere non uccidono completamente i loro ospiti.
“Passitizzano i gusci dei bivalvi come le ostriche, non la carne degli animali stessi”, ha detto Nanglu. “Ma danneggiare i loro gusci può aumentare il tasso di morte delle ostriche.”
I fossili studiati provenivano dai primi parenti delle vongole moderne vissute durante il periodo Ordoviciano, un periodo di rapida espansione ecologica in cui la vita marina divenne sempre più mobile, predatrice e parassitaria. “Questo è un momento in cui gli ecosistemi oceanici sono diventati più intensi”, ha detto Nanglu. “Vedi l’aumento della mobilità, della predazione e, chiaramente, del parassitismo.”
Una stirpe parassitaria di mezzo miliardo di anni
I ricercatori hanno considerato altre spiegazioni per i segni distintivi, come modelli di crescita del guscio autoinflitti o tracce di organismi non imparentati. Tuttavia, le prove corrispondevano maggiormente all’attività degli spionidi.
“C’è un’immagine in particolare, tratta da uno studio sui vermi moderni, che mostra esattamente la stessa forma all’interno di un guscio”, ha detto Nanglu. “Quella era la pistola fumante.”
La scoperta ha offerto più di una semplice identificazione: ha fornito una rara visione evolutiva. “Questo gruppo di vermi non ha cambiato il suo stile di vita in quasi mezzo miliardo di anni”, ha detto Nanglu. “Tendiamo a pensare all’evoluzione come a un cambiamento costante, ma ecco un esempio di un comportamento che ha funzionato così bene da rimanere lo stesso attraverso molteplici eventi di estinzione di massa.”
Sbirciare all’interno dei fossili con scansioni high-tech
Per rivelare le strutture interne dei gusci, il team ha utilizzato una tecnica simile alla TC medica, chiamata scansione micro-CT. Questo metodo ad alta risoluzione ha permesso loro di visualizzare tane interne e conchiglie nascoste incastonate negli strati di roccia, che erano impilati come una torta a strati.
“Non l’avremmo mai visto senza lo scanner”, ha detto Nanglu.
L’antico ciclo vitale del parassita
Il ciclo di vita del worm ha contribuito a confermarne l’identità. I ricercatori hanno stabilito che probabilmente è iniziato come una larva che si è attaccata a un guscio, ha sciolto un piccolo punto per garantire la sua posizione e poi ha scavato un tunnel più profondo man mano che cresceva, creando la riconoscibile forma del punto interrogativo.
Nessun’altra specie conosciuta lascia questa traccia precisa. “Se non è uno spionide, allora è qualcosa che non abbiamo mai visto prima”, ha detto Nanglu. “Ma dovrebbe aver evoluto lo stesso comportamento, nello stesso posto, nello stesso modo.”
Un sopravvissuto nel tempo profondo
Sorprendentemente, lo stesso comportamento di scavare continua negli oceani di oggi. Sebbene i vermi spionidi non consumino direttamente i loro ospiti, il danno che infliggono ai gusci delle ostriche aumenta comunque i tassi di mortalità nella pesca moderna.
“Questo parassita non solo è sopravvissuto al periodo spietato dell’Ordoviciano, ma ha prosperato”, ha detto Nanglu. “Sta ancora interferendo con le ostriche che vogliamo mangiare, proprio come accadeva centinaia di milioni di anni fa.”
Capsule temporali fossili di vita antica
Il sito fossile marocchino dove sono state fatte queste scoperte è celebre per aver catturato comportamenti congelati nel tempo. Altri fossili hanno conservato scene di animali che interagiscono, come creature che si nutrono dei resti di antenati simili a calamari.
“Sei fortunato ad avere qualche traccia di un animale di tanto tempo fa”, ha detto Nanglu. “Ma vedere la prova dell’interazione di due animali? Questo è oro.”
Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com
