Gli scienziati rivelano un volto umano di 1,5 milioni di anni

Il dottor Baab afferma che la ricostruzione aggiunge una nuova sorprendente svolta: “Sapevamo già che il fossile DAN5 aveva un cervello piccolo, ma questa nuova ricostruzione mostra che anche il volto è più primitivo di quello classico africano”. Homo erectus della stessa antichità. Una spiegazione è che la popolazione di Gona mantenne l’anatomia della popolazione originariamente migrata dall’Africa circa 300.000 anni prima”.

La profonda documentazione di Gona di fossili e strumenti di pietra

Il progetto di ricerca paleoantropologica di Gona nella regione di Afar in Etiopia è co-diretto dal Dr. Sileshi Semaw (Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana, Spagna) e dal Dr. Michael Rogers (Southern Connecticut State University). L’area di Gona ha prodotto fossili di ominidi risalenti a oltre 6,3 milioni di anni fa, insieme a strumenti in pietra che coprono gli ultimi 2,6 milioni di anni di evoluzione umana.

Per questa ricostruzione, gli scienziati hanno combinato una cassa cerebrale fossile (precedentemente descritta nel 2020) con frammenti facciali più piccoli dello stesso individuo, DAN5, datati tra 1,6 e 1,5 milioni di anni fa. Utilizzando metodi virtuali, il team ha riassemblato i frammenti del viso (e i denti) per costruire quello che descrivono come il cranio umano fossile più completo del Corno d’Africa per questo periodo di tempo. I ricercatori classificano DAN5 come Homo erectusuna specie di lunga durata trovata in Africa, Asia ed Europa dopo circa 1,8 milioni di anni fa.

Come le scansioni micro-CT hanno ricostruito il cranio DAN5

Per mettere insieme il fossile, il team ha utilizzato scansioni micro-CT ad alta risoluzione di quattro importanti frammenti facciali recuperati durante il lavoro sul campo a Gona nel 2000. Hanno costruito modelli digitali 3D da quelle scansioni, quindi hanno allineato e riassemblato attentamente i frammenti su un computer. Ove possibile, hanno posizionato i denti nella mascella superiore. La fase finale prevedeva di “attaccare” il volto ricostruito alla scatola cranica per creare un cranio quasi completo. Il processo è durato circa un anno e ha richiesto diversi cicli di perfezionamento prima che il team si stabilisse sulla ricostruzione finale.

Il dottor Baab, che ha guidato il lavoro di ricostruzione, lo ha paragonato a “un puzzle 3D molto complicato, di cui non si conosce il risultato esatto in anticipo. Fortunatamente, sappiamo come i volti si incastrano in generale, quindi non siamo partiti da zero.”

Un mix di Homo erectus Tratti e caratteristiche precedenti

Lo studio suggerisce che la popolazione di Gona vissuta circa 1,5 milioni di anni fa combinava tratti tipicamente associati Homo erectus nella scatola cranica con caratteristiche più ancestrali nel viso e nei denti che di solito sono collegati a specie precedenti. I ricercatori citano esempi come il ponte del naso relativamente piatto e i molari grandi.

Per raggiungere queste conclusioni, il team ha confrontato le dimensioni e la forma del viso e dei denti del DAN5 con fossili della stessa età geologica, nonché con esemplari più vecchi e più giovani. Una combinazione di tratti simile è stata segnalata in precedenza in Eurasia, ma DAN5 è descritto come il primo fossile che mostra questo modello in Africa. Questa scoperta sfida l’idea che Homo erectus evoluto fuori dall’Africa. “Non dimenticherò mai lo shock che ho provato quando il dottor Baab mi ha mostrato per la prima volta il viso e la mascella ricostruiti”, dice il dottor Yousuke Kaifu dell’Università di Tokyo, coautore dello studio.

Il dottor Baab sostiene che la documentazione fossile più ampia punta ancora verso un’origine africana per la specie: “I fossili più antichi appartenenti a Homo erectus provengono dall’Africa, e la nuova ricostruzione dei fossili mostra che lì esistevano anche fossili di transizione, quindi è logico che questa specie sia emersa nel continente africano. Ma il fossile DAN5 è successivo all’uscita iniziale dall’Africa, quindi sono possibili altre interpretazioni”.

Il dottor Rogers concorda sul fatto che il nuovo cranio evidenzia quanto vari potessero essere i primi esseri umani. “Questo cranio appena ricostruito sottolinea ulteriormente la diversità anatomica osservata nei primi membri del nostro genere, che probabilmente non potrà che aumentare con scoperte future.”

Il dottor Semaw aggiunge che il fossile è degno di nota anche per il suo contesto archeologico: “È notevole che il fossile DAN5 Homo erectus stava realizzando sia semplici strumenti di pietra Oldowan che le prime asce acheuliane, tra le prime prove delle due tradizioni di strumenti di pietra direttamente associate a un fossile di ominide.

Cosa verrà dopo per DAN5 e i primi fossili europei

Successivamente, i ricercatori vogliono confrontare DAN5 con alcuni dei primi fossili umani conosciuti provenienti dall’Europa. Questi includono i resti assegnati a Homo erectus così come Antecessore dell’Homouna specie distinta, entrambe datate a circa un milione di anni fa. “Confrontare DAN5 con questi fossili non solo approfondirà la nostra comprensione della variabilità facciale all’interno Homo erectus ma hanno anche fatto luce su come le specie si sono adattate e si sono evolute”, afferma la coautrice dello studio, la dott.ssa Sarah Freidline dell’Università della Florida Centrale.

Il team spera inoltre che le scoperte future aiutino a testare altre possibilità, compresi scenari che coinvolgono la mescolanza genetica tra le specie, simile a quanto è stato documentato molto più tardi tra i Neanderthal, gli esseri umani moderni e i “Denisovani”. Un’idea è che DAN5 potrebbe riflettere una mescolanza tra l’africano classico Homo erectus e il precedente Homo habilis specie. Come dice il dottor Rogers, “Avremo bisogno di molti altri fossili datati tra uno e due milioni di anni fa per risolvere questo problema”.