Gli scienziati scoprono perché gli anaconda rimasero giganti per 12 milioni di anni

Durante il periodo compreso tra 12,4 e 5,3 milioni di anni fa, noto come “Miocene medio-superiore”, molti animali divennero molto più grandi delle loro controparti moderne. Questo aumento di dimensioni è stato influenzato da temperature globali più elevate, zone umide diffuse e abbondanti fonti di cibo.

Mentre molti di questi giganti del Miocene, incluso il caimano di 12 metri (Purussaurus) e la tartaruga d’acqua dolce gigante di 3,2 metri (Stupendi) — alla fine scomparvero, anaconda (Eunectes) persistette come un lignaggio di grandi dimensioni piuttosto che restringersi o estinguersi.

Misurare i fossili per rivelare le dimensioni dei serpenti antichi

Le anaconda moderne sono tra i serpenti più pesanti e lunghi esistenti. Generalmente crescono fino a quattro o cinque metri e in rari casi possono raggiungere i sette metri.

Per confrontare le dimensioni antiche e moderne, i ricercatori hanno esaminato 183 segmenti fossili della spina dorsale appartenenti ad almeno 32 singoli anaconda. Questi fossili sono stati scoperti nello stato di Falcón in Venezuela. Quando il team ha combinato queste misurazioni con i dati fossili provenienti da altri siti sudamericani, ha concluso che gli antichi anaconda misuravano circa dai quattro ai cinque metri, una dimensione paragonabile ai serpenti di oggi.

I risultati sono stati pubblicati il ​​1 dicembre nel Giornale di paleontologia dei vertebrati.

Perché le anaconda sono sopravvissute come giganti

“Altre specie come i coccodrilli giganti e le tartarughe giganti si sono estinte dal Miocene, probabilmente a causa del raffreddamento delle temperature globali e della riduzione degli habitat, ma gli anaconda giganti sono sopravvissuti: sono super resistenti”, ha detto Andrés Alfonso-Rojas, dottorando e Gates Cambridge Scholar del Dipartimento di Zoologia dell’Università di Cambridge e autore principale dello studio.

Ha continuato: “Misurando i fossili abbiamo scoperto che gli anaconda hanno sviluppato dimensioni corporee di grandi dimensioni poco dopo la loro comparsa nell’America tropicale del Sud, circa 12,4 milioni di anni fa, e da allora le loro dimensioni non sono cambiate”, ha detto Alfonso-Rojas.

Per confermare le sue misurazioni, Alfonso-Rojas applicò una seconda tecnica chiamata “ricostruzione dello stato ancestrale”. Questo metodo utilizza un albero genealogico dei serpenti per dedurre la lunghezza del corpo degli antichi anaconda e delle specie moderne correlate come i boa degli alberi e i boa arcobaleno. L’analisi ha supportato la conclusione che i primi anaconda misuravano in media dai quattro ai cinque metri quando emersero per la prima volta durante il Miocene.

Habitat antichi e sopravvissuti moderni

Gli anaconda attualmente vivono nelle zone umide, nelle paludi e nei principali fiumi, inclusa l’Amazzonia. Durante il Miocene, la parte settentrionale del Sudamerica somigliava molto all’odierno bacino amazzonico, il che consentiva agli anaconda di occupare un areale molto più ampio. Anche se da allora la loro distribuzione si è contratta, rimane un habitat abbastanza adatto, insieme a prede come capibara e pesci, per sostenere le loro grandi dimensioni.

In precedenza gli scienziati presumevano che gli antichi anaconda fossero ancora più grandi di quelli moderni perché i serpenti sono altamente sensibili alla temperatura e il clima del Miocene era più caldo. Alfonso-Rojas ha affrontato questo argomento direttamente: “Questo è un risultato sorprendente perché ci aspettavamo di trovare che le antiche anaconda fossero lunghe sette o otto metri. Ma non abbiamo alcuna prova di un serpente più grande del Miocene, quando le temperature globali erano più calde”.

Prove fossili migliorate fanno luce sui tempi evolutivi

Prima di questo progetto, i ricercatori non disponevano di materiale fossile sufficiente per determinare esattamente quando gli anaconda svilupparono le loro enormi dimensioni. Poiché questi serpenti hanno più di 300 vertebre, la dimensione delle singole vertebre fossilizzate offre un modo affidabile per stimare la lunghezza totale del corpo.

I fossili analizzati in questo studio sono stati raccolti nel corso di diverse stagioni sul campo da collaboratori dell’Università di Zurigo e del Museo Paleontológico de Urumaco in Venezuela.