I bonobo maschi usano indizi nascosti per aumentare il successo dell’accoppiamento

In molti mammiferi, le femmine sono ricettive all’accoppiamento solo durante l’ovulazione, il che offre ai maschi una finestra libera per massimizzare il successo riproduttivo. I bonobo (Pan paniscus) differiscono da questo modello perché le femmine rimangono sessualmente ricettive per lunghi periodi e sviluppano un gonfiore genitale rosa brillante che persiste ben oltre l’effettivo stadio fertile.

Monitorare i bonobo selvatici per comprendere i segnali di fertilità

Per esaminare come i maschi rispondono a questo segnale inaffidabile, i ricercatori hanno osservato una comunità di bonobo selvatici a Wamba, nella Riserva scientifica di Luo, nella Repubblica Democratica del Congo. Il team ha documentato le interazioni sessuali ogni giorno e ha valutato visivamente il grado di gonfiore genitale in ogni donna. Hanno anche raccolto campioni di urina su carta da filtro per misurare gli estrogeni e il progesterone, consentendo loro di identificare quando si è verificata l’ovulazione.

I dati hanno mostrato che la probabilità di ovulazione era più alta tra 8 e 27 giorni dopo che una femmina aveva raggiunto il massimo gonfiore, un intervallo che rende difficile la previsione. Anche così, il comportamento maschile seguiva da vicino il vero momento dell’ovulazione. I maschi concentravano la loro attività di accoppiamento sulle femmine che avevano raggiunto prima il massimo gonfiore e che avevano figli più grandi, due indicatori legati a maggiori possibilità di ovulazione.

Le strategie di accoppiamento flessibili mantengono un sistema imperfetto

Questi risultati rivelano che i maschi migliorano il loro successo riproduttivo combinando le informazioni sui modelli di gonfiore con la conoscenza della storia riproduttiva della femmina. Poiché i maschi sono in grado di stimare la fertilità abbastanza bene nonostante la mancanza di un segnale preciso, i ricercatori suggeriscono che ci sia stata poca pressione evolutiva per rendere il segnale più accurato. Ciò potrebbe aiutare a spiegare perché il sistema è persistito per lunghi periodi evolutivi.

Gli autori aggiungono: “In questo studio, abbiamo scoperto che i maschi bonobo, invece di cercare di prevedere i tempi precisi dell’ovulazione, usano una strategia flessibile – prestando attenzione al segnale finale del gonfiore sessuale insieme all’età infantile – per mettere a punto i loro sforzi di accoppiamento. Questa scoperta rivela che anche segnali imprecisi possono rimanere evolutivamente funzionali quando gli animali li usano in modo flessibile piuttosto che aspettarsi una precisione perfetta. I nostri risultati aiutano a spiegare come segnali ovulatori cospicui ma rumorosi, come quelli dei bonobo, può persistere e modellare strategie di accoppiamento in ambienti sociali complessi.”

I ricercatori riflettono su mesi di osservazione sul campo

“I bonobo maschi non erano gli unici a prestare molta attenzione al gonfiore sessuale: abbiamo trascorso innumerevoli giorni nella foresta pluviale di Wamba, nella Repubblica Democratica del Congo, facendo esattamente la stessa cosa! Tutto quel guardare, sudare e scarabocchiare sui nostri taccuini alla fine ha dato i suoi frutti. Monitorando questi cambiamenti quotidiani, abbiamo scoperto quanto straordinariamente i bonobo riescano a leggere il significato in un segnale che a noi sembra rumoroso e confuso.”

Questo studio è stato sostenuto dal Global Environment Research Fund (da D-1007 a TF) del Ministero dell’ambiente giapponese, dalla Japan Society for the Promotion of Science (JSPS) Grants-in-Aid for Scientific Research (da 22255007 a TF; e da 25304019 a CH;) e dal programma JSPS Asia-Africa Science Platform (da 2012-2014 a TF). I finanziatori non hanno avuto alcun ruolo nella progettazione dello studio, nella raccolta e analisi dei dati, nella decisione di pubblicare o nella preparazione del manoscritto.