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È stata identificata una rana con una resistenza inaspettatamente forte al veleno e che mangia abitualmente i calabroni nonostante i pericolosi pungiglioni degli insetti. I ricercatori ritengono che questa specie possa diventare un organismo modello utile per esplorare come gli animali sviluppano la tolleranza al veleno.
Per molte persone, anche solo intravedere il pungiglione di un calabrone è sufficiente per allarmarsi. Eppure alcuni animali, tra cui alcuni uccelli, ragni e rane, predano regolarmente i calabroni adulti. Una puntura di calabrone può provocare dolore acuto, danni ai tessuti e gravi problemi sistemici come la distruzione dei globuli rossi e disfunzioni cardiache, ognuno dei quali può essere fatale. Ciò che è rimasto incerto è se gli animali mangiatori di calabroni resistano effettivamente al veleno o semplicemente evitino di essere punti. Secondo l’ecologo dell’Università di Kobe Shinji Sugiura, “Sebbene gli studi sul contenuto dello stomaco abbiano dimostrato che le rane di stagno a volte mangiano i calabroni, nessun lavoro sperimentale aveva mai esaminato come ciò avvenga”.
Testare se le rane sopportano le punture dei calabroni
Per indagare se le rane di stagno sfuggono o tollerano queste punture potenzialmente letali, Sugiura ha presentato a singole rane adulte operaie di tre specie di calabroni, Vespa simillima, V.analisE V. mandariniain studi di laboratorio controllati. Ogni rana è stata testata solo una volta e accoppiata con calabroni che corrispondevano alle sue dimensioni, con rane più grandi accoppiate con calabroni giganti asiatici (V. mandarinia).
Come riportato sul giornale EcosferaSugiura ha trovato prove evidenti che le rane di stagno adulte lanciavano attivamente attacchi contro le operaie di tutte e tre le specie di calabroni. Ancora più sorprendente è che il 93%, 87% e 79% delle rane sono riuscite a consumare V. simillima, V.analisE V. mandariniarispettivamente, nonostante siano stati punti nella bocca o addirittura negli occhi. Sugiura osserva che “Mentre un topo di dimensioni simili può morire per una singola puntura, le rane non hanno mostrato danni evidenti anche dopo essere state punti ripetutamente. Questo straordinario livello di resistenza al potente veleno rende la scoperta unica ed emozionante.”
Cosa rende una puntura dolorosa o letale
Ricerche precedenti avevano dimostrato che il dolore causato dalle punture degli insetti non sempre corrisponde alla letalità del loro veleno. Alcune api, vespe e formiche provocano punture estremamente dolorose ma non letali, mentre altre infliggono un dolore minimo nonostante possiedano un veleno altamente tossico. Ciò suggerisce che le rane oggetto dello studio potrebbero aver sviluppato una doppia resistenza agli effetti dolorosi e dannosi del veleno di calabrone, consentendo loro di cacciare e consumare con successo i calabroni.
Domande future sulla tolleranza al veleno
Sugiura spiega che questa scoperta solleva importanti interrogativi per la ricerca futura. Gli scienziati ora sperano di determinare se le rane di stagno possiedono tratti fisiologici, come barriere fisiche o proteine specifiche, che riducono il dolore e la tossicità del veleno dei calabroni, o se le tossine dei calabroni sono semplicemente inefficaci negli anfibi che raramente attaccano le colonie di calabroni. Queste rane potrebbero quindi diventare importanti organismi modello per studiare come i vertebrati sviluppano resistenza al veleno e al dolore.
Questa ricerca è stata finanziata dalla Società giapponese per la promozione della scienza KAKENHI (borse JP23K18027 e JP24K02099).
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Da un’altra testata giornalistica. news de www.sciencedaily.com