Queste aquile calve volano nella direzione sbagliata ogni anno e stordiscono gli scienziati

Tra il 2017 e il 2023, il gruppo di ricerca con sede in Arizona ha utilizzato trasmettitori satellitari per seguire 24 aquile calve appena nate e due adulti non riproduttori e per mappare come si muovevano all’interno e all’esterno dello stato. Si ritiene generalmente che le aquile calve riproduttrici in Arizona rimangano vicine ai loro territori di nidificazione per gran parte dell’anno, ma ci sono molte meno informazioni su cosa fanno gli uccelli non riproduttori. Poiché la sopravvivenza varia a seconda delle fasi della vita, il confronto dei modelli di movimento e dei tassi di sopravvivenza delle aquile non riproduttrici con quelli degli allevatori offre agli scienziati una visione più completa di come si comporta la specie nel suo areale e di come si modellano i processi a livello di popolazione.

I ricercatori hanno seguito le singole aquile finché i dispositivi di localizzazione hanno continuato a funzionare, in alcuni casi fino a quattro anni durante il periodo di studio di sette anni. Molte persone, compresi gli scienziati, sono abituati a pensare che gli uccelli migratori del Nord America si dirigano verso sud durante la stagione non riproduttiva, che tipicamente è il nostro “inverno”, per trovare un clima più mite e cibo più affidabile. Le aquile calve dell’Arizona, tuttavia, iniziano a nidificare in inverno, quindi la loro stagione non riproduttiva cade effettivamente in estate e in autunno. L’autrice principale, la dottoressa Caroline D. Cappello, è rimasta incuriosita da questa diversa tempistica del movimento stagionale e osserva che “il comportamento migratorio verso nord solleva domande interessanti sulle pressioni recenti e storiche che modellano queste strategie di movimento”.

Siti di sosta storici e habitat duraturi delle aquile

Gli autori riferiscono che le aquile monitorate si sono fermate in molti degli stessi laghi e fiumi che uno studio degli anni ’80 aveva già identificato come importanti siti di sosta per le aquile calve. Questa sovrapposizione supporta l’idea che questi habitat siano rimasti punti di ritrovo cruciali per più generazioni di aquile.

Oltre a confermare un forte utilizzo dell’Intermountain Flyway e una dipendenza da laghi e fiumi lungo le loro rotte, lo studio ha dimostrato che aquile di età diverse migravano negli Stati Uniti settentrionali e nel Canada meridionale. Il coautore Dr. Javan M. Bauder, ricercatore dell’USGS, assistente capo unità presso l’Arizona Cooperative Fish and Wildlife Research Unit e professore assistente presso l’Università dell’Arizona, sottolinea l’importanza di questa scoperta, affermando che “la gestione e la conservazione delle popolazioni selvatiche richiede la comprensione dei modelli di movimento degli individui di tutte le classi di età all’interno di tali popolazioni”. Il team ha inoltre osservato che man mano che le aquile invecchiavano, i loro percorsi migratori diventavano più precisi e raffinati. La maggior parte degli uccelli monitorati per almeno due anni sono tornati in Arizona nell’autunno dell’anno di schiusa, dopo aver trascorso l’estate vagando più a nord. I ricercatori suggeriscono che queste giovani aquile potrebbero approfittare delle ricchezze alimentari stagionali come la deposizione delle uova di salmone, la nidificazione degli uccelli acquatici o le carcasse di grandi mammiferi. Determinare se questo è vero richiederà ulteriori ricerche.

Lunghi viaggi e minacce letali per i giovani rapaci

Le aquile calve, come molti altri rapaci, devono affrontare una vasta gamma di pericoli in un mondo dominato dall’uomo. Un’aquila nello studio ha attraversato dieci stati degli Stati Uniti e quattro province canadesi durante i suoi primi anni di vita prima di stabilirsi nel nord della California, dove sembrava pronta a stabilire un territorio riproduttivo. A quattro anni venne uccisa dalla folgorazione, una causa di morte fin troppo comune per i grandi rapaci. La sua perdita è stata particolarmente preoccupante, spiega Cappello, perché “sottolinea i rischi attuali che questi uccelli affrontano” e perché l’emigrazione è un aspetto difficile da misurare delle dinamiche della popolazione. La sua apparente decisione di vivere e riprodursi in California avrebbe fornito una rara visione della frequenza con cui le aquile calve nate in Arizona si disperdono in altre regioni.

Altre minacce che i giovani rapaci devono affrontare includono l’avvelenamento da piombo e rodenticidi, le collisioni con turbine eoliche, la perdita di habitat e l’incertezza legata al cambiamento climatico. Studiando i rapaci in ogni fase della vita, compresi i viaggi esplorativi dei giovani uccelli, gli scienziati possono formulare raccomandazioni basate sull’evidenza su quali siti di sosta siano più importanti da proteggere e quali tipi di infrastrutture, compresi i sistemi elettrici, potrebbero essere modificati per migliorare la sopravvivenza delle aquile e di altri grandi rapaci.

Priorità future di ricerca e conservazione

Il gruppo di ricerca raccomanda un lavoro futuro sulla fedeltà delle rotte, poiché, come osserva Cappello, “se esistono modelli coerenti potrebbero aiutare a concentrare gli sforzi di conservazione su aree specifiche e ad alto utilizzo lungo la rotta migratoria”. Sottolineano inoltre l’importanza di confrontare queste aquile calve dell’Arizona con altre popolazioni di fauna selvatica che migrano verso nord dal confine meridionale del loro areale, al fine di comprendere meglio i compromessi, i costi e i benefici di questa strategia di migrazione verso nord.