Il fungo scoperto in Amazzonia che in laboratorio riesce a “mangiare” la plastica

In laboratorio alcuni funghi sono riusciti a degradare poliuretano e altri composti difficili

La plastica continua a crescere come una massa che si allarga ogni anno. I numeri aiutano a capire la scala del problema: la produzione globale ha superato i 400 milioni di tonnellate l’anno, e le stime più citate indicano che soltanto una quota intorno al 9% della plastica prodotta su scala storica è entrata davvero in un circuito di riciclo. Il resto si accumula nelle discariche, si disperde negli ambienti naturali, si frammenta in particelle sempre più piccole e resta lì a lungo, dentro acqua, suolo, catena alimentare.

Dentro questo scenario, i funghi mangia plastica attirano attenzione da anni perché toccano un punto preciso: usare organismi vivi e i loro enzimi per intaccare polimeri che oggi pesano come un’eredità permanente. La linea di ricerca esiste, è seria, ha già prodotto studi molto citati. Il passaggio decisivo sta tutto qui: si parla di laboratorio, di prove controllate, di meccanismi biologici osservati con rigore. Si parla anche di una prospettiva che resta aperta, ancora in cerca di scala, velocità e continuità.

Dalla foresta amazzonica ecuadoriana a uno studio diventato centrale

La storia più nota parte nel 2008, quando un gruppo di studenti di Yale partecipò a una spedizione di ricerca nell’Amazzonia ecuadoriana. Durante quel lavoro raccolsero funghi endofiti, microrganismi che vivono nei tessuti vegetali senza distruggerli. Tra gli isolati studiati in seguito, uno attirò subito l’attenzione: Pestalotiopsis microspora.

Nel 2011, uno studio pubblicato su Applied and Environmental Microbiology mostrò che due isolati di questa specie riuscivano a crescere su poliuretano come unica fonte di carbonio, sia in presenza di ossigeno sia in condizioni anaerobiche. Lo stesso lavoro aggiungeva un dettaglio molto importante: la caratterizzazione molecolare dell’attività osservata suggeriva il coinvolgimento di una serine hydrolase, un enzima capace di intervenire sui legami del polimero.

Quel dettaglio sulle condizioni anaerobiche pesa parecchio, perché l’interno di una discarica tende proprio a diventare povero di ossigeno nel tempo. Lì il materiale resta compresso, umido, stratificato, attraversato da processi biologici che portano anche alla formazione del gas di discarica. Vedere un fungo attivo sul poliuretano in un ambiente di questo tipo ha aperto un varco concreto nell’immaginazione scientifica: la biodegradazione, in quel contesto, smette di sembrare soltanto un esercizio da piastra e inizia a dialogare con luoghi reali dove la plastica si accumula davvero.

Il punto forte di questa ricerca sta proprio nella sua specificità. Molte strategie di degradazione dei polimeri si appoggiano a pretrattamenti fisici o chimici, come ossidazione, calore o alterazioni superficiali che rendono il materiale più vulnerabile. Qui, invece, entra in scena una capacità biologica che agisce in condizioni più miti e porta con sé una domanda ormai stabile nella letteratura: quanto può spingersi davvero questo tipo di degradazione fuori dal laboratorio?

Altri funghi, altri enzimi, lo stesso orizzonte

Pestalotiopsis microspora resta il nome simbolo, però il campo si è allargato. Nel 2017 un lavoro su Environmental Pollution ha descritto il caso di Aspergillus tubingensis, isolato in un sito di smaltimento rifiuti a Islamabad, in Pakistan, capace di degradare polyester polyurethane in condizioni sperimentali su agar. Lo studio documentava modifiche evidenti alla superficie del materiale, segni che hanno rafforzato l’idea di una biodegradazione fungina dei poliuretani come filone concreto di ricerca.

Da qui si entra in un territorio più ampio, quello della mycoremediation, cioè l’uso dei funghi per trattare contaminanti ambientali. I protagonisti più citati sono spesso i white-rot fungi, funghi del marciume bianco noti per il loro apparato enzimatico: laccasi, perossidasi e altri strumenti biochimici che permettono di attaccare molecole organiche molto resistenti. In letteratura compaiono applicazioni e studi su coloranti sintetici, pesticidi, idrocarburi, composti aromatici persistenti e diversi inquinanti industriali.

Anche il capitolo dei metalli pesanti entra spesso nello stesso discorso, con una distinzione utile da tenere a fuoco. In questo caso i funghi lavorano soprattutto attraverso adsorbimento, immobilizzazione, sequestro o trasformazione, più che attraverso una “digestione” del contaminante nel senso comune del termine. È un’altra faccia della stessa intelligenza biologica: da una parte degradazione di sostanze organiche complesse, dall’altra interazione fisico-chimica con elementi tossici presenti nei suoli e nelle acque.

Perché i funghi mangia plastica restano una promessa forte

Il fascino di questi studi si capisce al volo. L’idea che un organismo già presente in natura possa aggredire materiali sintetici così ostinati ha qualcosa di profondamente concreto, quasi artigianale. Eppure la distanza tra un risultato ottenuto in coltura e una soluzione capace di reggere su scala industriale resta ampia. Le review più recenti insistono sugli stessi nodi: cinetiche lente, conversione incompleta dei polimeri, fortissima variabilità tra specie, materiali e condizioni ambientali, più il problema decisivo della scalabilità.

Questo significa che i funghi mangia plastica oggi vanno letti per quello che sono davvero: una frontiera biologica promettente, già solida sul piano sperimentale, ancora in cerca di infrastrutture, processi, tempi e costi compatibili con il mondo reale. La scienza ha già mostrato che alcuni funghi sanno intaccare il poliuretano e altri polimeri. Adesso serve il passaggio più duro, quello che porta dai paper agli impianti, dai terreni di coltura ai rifiuti veri, dalle intuizioni ai sistemi.  Per ora lavorano in silenzio, dentro una piastra, mentre fuori la plastica continua ad arrivare a tonnellate.

Fonte: ASM Journals

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